Мастодонт — древнее млекопитающее семейства хоботных, близкое родственник мамонтов и современных слонов. Эти животные обитали на Земле около 3 миллионов лет назад и исчезли примерно 10 тысяч лет назад вместе с большинством крупных представителей мегафауны плейстоцена.
В среднем мастодонты были сопоставимы по размеру с современными крупнейшими видами слонов. Это были крупными животными, достигавшими высоты от 2,5 до 3 метров в холке и веса от 4 до 8 тонн.
Внешне мастодонты напоминали мамонтов, однако имели некоторые отличия. У них были менее мощные бивни, направленные вперед и вверх, часто закрученные.
Многие виды мастодонтов были покрыты густым мехом, особенно северные разновидности, жившие в холодных климатических условиях. Этот покров помогал животным сохранять тепло и защищал их от суровых зим.
Например, американский мастодонт (Mammut americanum) имел длинную шерсть, похожую на шубу мамонтов, хотя её структура была несколько иной. Волосы были длинными и грубыми, обеспечивающими защиту от холода и ветра.
Южные виды мастодонтов, обитавшие в теплых регионах, вероятно, обладали менее плотным волосяным покровом, аналогично современным слонам, чья кожа практически голая, лишь слегка покрытая редкими волосами.
Основу рациона составляли растения — листья деревьев, кустарники и травянистые растения. Они использовали свои большие зубы и бивни для добычи пищи.
Обитали преимущественно в Северной Америке, Европе и Азии. Наиболее известны североамериканские виды, такие как американский мастодонт (Mammut americanum).
Причины вымирания мастодонтов до конца неясны. Вопрос о причинах вымирания мастодонтов является одним из ключевых вопросов в изучении древней фауны позднего плейстоцена. Несмотря на значительные исследования, ученые пока не пришли к единому мнению относительно главной причины их исчезновения.