Иван Кнунянц родился 4 июня 1906 года в арцахском городе Шуши в армянской семье инженера-нефтяника. Его детство прошло в Грозном, где он с ранних лет проявлял интерес к науке. В 1923 году он окончил школу и поступил в Московское высшее техническое училище имени Баумана, где изучал химию и технологию переработки нефти. После окончания университета Кнунянц начал работать в лабораториях Академии наук СССР, где быстро зарекомендовал себя как талантливый исследователь. Его научные интересы охватывали широкий спектр химии, от органического синтеза до разработки новых материалов.
Кнунянц стал основателем научной школы фторорганических соединений, которая получила мировое признание.
В 1930-е годы он разработал методы синтеза противомалярийных препаратов, включая акрихин, что стало важным вкладом в медицину. Во время Великой Отечественной войны он занимался созданием антидотов против боевых отравляющих веществ, что помогло защитить солдат от химического оружия. В 1944 году, совместно с З. А. Роговиным, он разработал метод получения капрона, который стал основой для производства синтетических волокон. В 1950-е годы Кнунянц предложил ряд противораковых препаратов, включая пафенцил, что стало важным шагом в развитии фармацевтики.
Иван Кнунянц не только посвятил свою жизнь химии, но и увлекался живописью, а также реставрацией произведений искусства XVI-XIX веков. В 1963 году, путешествуя по лесам недалеко от Ленинграда, он случайно оказался в домике лесника, который пригласил его на чай. Во время чаепития Кнунянц обратил внимание на старый потемневший деревянный столик, служивший подставкой для чайника. На первый взгляд это была обычная дощечка, но химик заподозрил, что за слоями грязи может скрываться нечто ценное. Попросив лесника подарить ему этот ненужный предмет, Кнунянц забрал его и через несколько месяцев самостоятельно очистил его специальными растворами. Под потемневшей поверхностью оказалось настоящее произведение искусства – натюрморт голландского живописца XVII века Йориса ван Сони, считавшийся утраченным.
Благодаря кропотливой работе Кнунянца были восстановлены и другие шедевры, включая «Мадонну с младенцем» итальянского художника XVI века Санти Ди Тито, «Старик и юноша» Джованни Франческо Гверчино (1591- 1666 гг.), а также «Маленький женский портрет» французского живописца Пьера-Поля Прюдона (1758- 1823 гг.). Этот эпизод наглядно показывает невероятную наблюдательность и многогранность таланта Кнунянца – его научный подход позволил не только совершить открытия в химии, но и вернуть миру утраченные произведения искусства.
Иван Кнунянц скончался 21 декабря 1990 года в Москве, оставив после себя богатое научное наследие. Его открытия продолжают использоваться в медицине, промышленности и химической науке.