Шел 1879 год. Солнце уже давно уходило в закат, когда одинокий всадник скакал на своей лошади из городка Сент-Пенсельваль в свой родной Норберг. Всадника на лошади звали Билли «Хлыст» Донован. По его словам ему было 32 или 33 года, точно он не помнит, так как совсем в юном возрасте он остался без родителей и его фактическим отцом стал главарь местной банды преступников - Джонни Бэннет по прозвищу «Пуля». На тот момент только набирающий обороты главарь банды приютил совсем маленького Билли, потому что знал, что на его глазах уроды зарезали его отца, а после этого изнасиловали и убили мать. Самого Билли они не тронули, а лишь погладил по голове и улыбнулся на прощание «Бешенный» Даг Гузан, отъявленный головорез, психопат и убийца, который был «вне закона» практически во всех штатах. Как потом позже стало известно такая участь постигла бедного Билли за то, что его отец, будучи в состоянии сильного опьянения, в салуне, стошнил на новую рубашку Дага Гузана. Он избил беднягу до полусмерти, привязал его к лошади и привез домой, где он расправился с ним и его женой. Бешеному Дагу и его приспешникам это сошло с рук, как и другие преступления его банды.
Сложно сказать насколько тогда в юном мозгу Билли Донована проснулось чувство мести, но уже через 2 года мстить было некому - Бешенный Даг умер от чахотки, а остаток его банды нашли и повесили законники. Так и вырос Билли в лагере у Бэннета. Джонни видел в Билли своего сына, которого у него никогда и не было и которого он специально не заводил, чтобы не впускать в свою опасную и рискованную жизнь. Он воспитал Билли, обучил его всему, что знал сам и был уверен, что однажды Билли займет его место и станет главарем банды, которая между прочим насчитывала уже 70 человек и была одной из самой известной на западе. Известной и в каком-то смысле уважаемой - потому что грабили они либо у богатых, либо у государства, никогда не нападая и не убивая невинных и бедных.
Прозвище «Хлыст», Билли получил еще в 10 лет, когда очень умело обращался с пистолетом, и был таким же резким и хлестким на язык. К 30 годам Хлыст имел отменную репутацию лучшего стрелка и ездока вот всем штате. Его боялись и уважали как свои, так и чужие, а женщины беспамятства в него влюблялись, даже не смотря на наличие у Билли огромного шрама на щеке. Как он его получил Хлыст не помнит, потому что был пьян. Но свидетели говорят, что он вступился за бармена салуна, которому угрожал какой-то заезжий бандит. Из-за того, что Хлыст был пьян, он и пропустил издевательский порез ножом, от своего соперника, за что тот и его трое друзей получили по пули в лоб, от резко выхватившего пистолет Донована.
Билли возвращался в Норберг после хорошо выполненного дела: он успешно ограбил карету одного местно аристократа и стал богаче на 700 долларов не совершив ни одного выстрела. Украл он конечно 3000, но 2300 уйдет на нужды банды. Несмотря на то, что по всему Норбергу висели плакаты о его розыске, Билли перемещался по нему спокойно, так как знал, что местные жители его уважают, за то, что он никогда не оставит их в беде в случае чего, а шериф и полицейские не трогали его потому, что при всех своих преступлениях он был максимально полезен убивая действительно плохих людей и мерзавцев, которые отравляли жизнь города, а за лояльность к себе Хлыст пообещал никогда не промышлять преступлением в городе.
И вот, будучи почти в 3 милях от Норберга на его пути оказались 3 ковбоя на лошадях. Билли остановился напротив них.
-Слезай с лошади, Донован, и позволь мистеру Сайксу тебя связать и доставить властям, иначе мистеру Сайксу придется пристрелить тебя, а нам этого не хотелось бы. Во-первых мне нравится твоя рубаха, а во-вторых награда за тебя живого на 300 долларов больше. - сказал ковбой с роскошными усами. Второй ковбой был мордатый в широкой шляпе, а третий был вышеупомянутый мистер Сайкс, который очевидно был сильно старше первых двух.
-Парни, вы наверно не здешние, по этому давайте я вам, как гостям этих краев дам совет: езжайте своей дорогой и найдите дело по-интереснее. - говоря эту фразу Билли медленно расстегнул пуговицу на куртке, чтобы было легче достать пистолет.
-Донован, последнее предупреждение, потому что и без тех трехсот долларов за живого, там очень неплохие деньжата! - Сказал мордатый.
-И сколько там сейчас, если не секрет? - Доновану и правда было интересно, потому что награда за него очень часто менялась, в зависимости от его преступлений.
-9000 за живого и 8700 за мертвого, не сильно ценят они твою жизнь! - на этой фразе все трое всадников рассмеялись, но досмеяться они не успели, потому что это был удачный момент для Хлыста, чтобы в то же мгновение достать свой револьвер и сделать три точных выстрелов в голову. Лошади испугались и унесли тела нападавших, лошадь же Хлыста была привычна к таким резким выходкам своего хозяина, поэтому была спокойна. Билли спокойно вернул пистолет в кобуру и поскакал дальше. Такие встречи с ним случаются часто, на неделе по три раза. И всегда он старается обойтись без крови, но без крови получилось только один раз, когда нападавшие после его слов действительно послушались и ускакали. Хлыст хотел по-быстрее вернуться домой, так как чувствовал сильнейшую усталость, причины которой он не мог понять: вроде дело было плевое, туда и обратно его доставила лошадь. По правде говоря Донован в последнее время часто стал чувствовать усталость даже в дни, когда делать ничего было не нужно, но сейчас он твердо был уверен, что стакан скотча даст ему крепкий сон на всю ночь.
Оказавшись в кровати и опустошив стакан скотча Билли надеялся, что скоро провалится в сон, но в сон погрузиться не получалось. Он прокрутился с добрых полтора часа, пока не решил выпить еще стакан скотча для большей уверенности. После выпитого стакана он снова лег в постель и снова не мог заснуть. Все тело умоляло его заснуть, а мозг не слушался. От этого он приходил в ярость. Третий стакан скотча также ничего не изменил. Он уж видел как начинает подниматься солнце и на этом пейзаже он кое-как заснул.
Проснулся он примерно через 10 часов. Посмотрев на карманные часы и поняв, что уже далеко за полдень Донован не мог встать с кровати. Как будто он и не спал. Все тело ломило, хотелось так и лежать как он лежал. Но нужно было вставать, приводить себя в порядок и идти к Джонни Пуле с докладом о вчерашнем деле и деньгами.
Выйдя во двор, Билли увидел Джонни, размахивающего топором. Он рубил дрова. Не смотря на то, что Бэннету было уже за 60, он был в отличной форме, и многую работу по лагерю делал сам, в том числе и колол дрова. Завидев Билли, он отложил топор и приобнял Хлыста.
-Неужели те аристократы выбили из тебя все силы, что ты продрых почти до 3-х часов? - с нескрываемым сарказмом сказал Джонни.
-Да нет…не знаю Джон. - Все что мог из себя выдавить Билл.
-Выглядишь неважно. Может сходишь к мистеру Джорджу, он посмотрит что с тобой, может ты приболел? - с заботливостью отца сказал Джонни.
-Да, эмм, спасибо Джонни…вот часть лагеря с ограбления. Там было три штуки, 700 своих я уже забрал. - протянув деньги сказал Хлыст.
-Сдается мне, сынок, что ты мне протянул ровно 700 долларов. Неужели ты думаешь, что я настолько стар? - ехидно сказал Бэннет.
-Ох, черт, да, конечно, не из того кармана достал, вот, держи - Билли вручил Джонни нужную пачку. - Я наверное пойду поем, бывай Джонни.
-Бывай, Билл. И все таки сходи к мистеру Джорджу. И свои деньги не забудь! - Джонни протянул Биллу его 700 долларов.
-Да, спасибо, схожу.
Джонни действительно начал немного переживать за состояние Билла, потому что знает его как храброго, бодрого и вечно смеющегося человека. Сейчас же он был похож на размазню, который и пистолет из кобуры не достанет.
Через час Билли прошел обследование у доктора Джорджа и рассказал ему о своих симптомах. Вердикт доктора ввел в недоумение:
-Билли, я не нашел у тебя признаков какой-либо болезни, как по мне ты абсолютно здоров! - доктор Джордж был любезен как и всегда. Он был неофициальным врачем банды вот уже 25 лет и всегда держал язык за зубами.
-Может быть это какая-то новая лихорадка? Потому что даже сейчас я чувствую себя отвратительно. - Билли хотел получить хоть какое-нибудь лекарство от своего «недуга».
-Вот что, Билли, возьми пару дней отдыха. Выспись, выпей, найди какую-нибудь цыпочку, да погорячее, сними усталость и через 2 дня ты будешь в норме! - совет доктора Джорджа не обрадовал Билли, потому что такой совет он мог бы дать себе и сам.
Хлыст вышел от доктора, сел на лошадь и поскакал в сторону дома. Все что предложил ему доктор ему не хотелось делать. По правде говоря ему ничего не хотелось делать. «Лучше бы он сказал, что у меня какая-то лихорадка» - подумал про себя Хлыст. Потому что эту заразу он может понять и знает как лечить. А что делать с тем, что он испытывает сейчас он понятия не имел. Ему очень хотелось бы знать что вдруг на него нашло.