Одной из старейших русских внецерковных религиозных сект является экстатическая разновидность духовных христиан, возникшая в середине XVII века среди православных крестьян. Они называли себя «людьми Божьими» или «Христовой верой». В современной религиоведческой литературе термины «хлысты» и «христововеры» считаются равнозначными. Наименование «хлысты» может происходить от практиковавшегося среди них обряда самобичевания или от преобразованного слова «христы», поскольку официальные духовные лица считали неприемлемым употребление имени Иисуса Христа в названии секты.
Одним из основателей хлыстовщины был Иван Тимофеевич Суслов, которого сектанты почитали как Иисуса Христа. О его жизни известно немного: он происходил из крестьянской среды, служил в стрелецких полках и, вероятно, участвовал в русско-турецких войнах. Согласно преданиям хлыстов, двадцатишестилетний Суслов был призван своим названным отцом — хлыстовским «господом саваофом» Данилой Филипповичем, которого также часто называли «христом». Вместе с Данилой Филипповичем Суслов начал «творить святые вечери» и проповедовать свое мистическое учение.
Рождение хлыстовского «Христа» было не менее чудесным, чем появление Спасителя, а сама история напоминает события, связанные с рождением Иоанна Крестителя. Согласно преданию, родителями Ивана Тимофеевича стали пожилые старики, и местный священник отказался крестить новорожденного.
В мистической вселенной хлыстов существовал свой «Христос» и «господь саваоф», и без антихриста, конечно, не обошлось: главным противником праведных считался Петр I, которого называли царем-«подменышем».
Следуя словам Иисуса Христа о том, что «в воскресении ни женятся, ни выходят замуж, но пребывают, как Ангелы Божии на небесах», хлысты решили не дожидаться второго пришествия. Они объявили церковный брак «сатанинскими кандалами» и практиковали так называемый «духовный обед» — отношения между мужчиной и женщиной, которые в современном понимании можно было бы назвать гражданским браком.
Главным ритуалом хлыстов являлось радение — ритуальная пляска, во время которой, согласно представлениям сектантов, небо спускается на землю в «святой круг» танца, и на участников сходит Святой Дух. В момент радения верующие испытывали состояние экстаза, уподобляясь ангелам, танцующим вокруг Божьего престола, а избранные из них пророчествовали. Этот радельный танец заменял для хлыстов церковную литургию.
Для достижения экстатического состояния и призыва неба на землю, хлысты практиковали повторение Иисусовой молитвы — обращения к Иисусу Христу. Самой древней формой Иисусовой молитвы было простое произнесение имени Спасителя. Например, преподобный Макарий Египетский, христианский святой I века н.э., советовал постоянно повторять имя Иисуса для освящения души.
На первый взгляд может показаться, что жизнь христоверов ограничивалась лишь религиозными собраниями, экстатическими откровениями и уединенным существованием в скитах. Однако это не совсем так. В XVII веке хлысты составляли отдельное сословие, в которое входили служилые и торговые люди, а также крестьяне. Кроме того, у сектантов была своя бизнес-деятельность, связанная с торговлей шелком и производством изделий из этой ткани, таких как пояски, шнурки и другие изделия.
Обряд причащения, по мнению хлыстов, не имел особого значения. Важнее для них было так называемое духовное причастие «устами и сердцем в чистой совести», для чего требовалось наличие веры, «усердия духовного» и «благоусердного желания». Тем не менее, сектанты также практиковали обрядовую альтернативу официальному церковному причастию: они «вещественно» причащались хлебом, а вместо вина использовали квас.
Для достижения вечного блаженства и попадания в Царствие Божие, хлысты следовали внутренним заповедям, данным им «господом Саваофом» Данилой Филипповичем. Если официальная религия основывалась на десяти заповедях, то сектанты руководствовались двенадцатью правилами. Среди них отсутствовала заповедь «не убивай», но были призывы к тому, чтобы не жениться, тем, кто уже женат, разводиться, не посещать пьяные собрания и быть «ловцами вселенныя».
Согласно заповедям Данилы Филипповича, хлысты воздерживались от употребления алкоголя и отказывались от всех продуктов, созданных путем сбраживания, включая дрожжевой хлеб, приготовленный на закваске. Этот отказ не рассматривался как форма аскезы или воздержания, а считался необходимым для того, чтобы получить чудесный опыт во время радений.