«Самое страшное место на территории России», — так Всемирный фонд дикой природы назвал Долину Смерти в Кроноцком заповеднике возле реки Гейзерная. Это на Камчатке, друзья. Ежегодно здесь погибают десятки животных — от мышей-полевок до медведей.
Долину длиной 2 километра и шириной несколько сотен метров обнаружили в 1975 году. Двое исследователей наткнулись на целое кладбище зверей и птиц. Позже выяснилось, что животные, оказавшиеся на этой территории, умирают практически мгновенно, а их тела не разлагаются месяцами.
Но почему?
В преданиях народов, населявших Камчатку еще с незапамятных времен, часто встречается упоминание о некой долине, где гибнет все живое. Долгое время это считалось легендой или каким-то фольклорным вымыслом.
В дальневосточной прессе упоминания о жутком кладбище диких животных начали встречаться с 30-х годов прошлого века. В частности, журналисты рассказывали историю двух местных жителей, которые охотились на территории заповедника. Их лайки погнались за зайцем и исчезли. Мужчины пошли искать собак, вышли в долину и увидели страшную картину.
Огромная долина, усыпанная трупами разных животных: лисы, росомахи, медведи. Вскоре они смогли отыскать и зайца, и, к сожалению, собак. Они оказались мертвы.
Через некоторое время охотники сами начали ощущать головную боль, тошноту, угнетение сознания, и поспешили удалиться из этого места. Они вернулись в поселок и рассказали об этом месте местным жителям, но в 30-е годы это мало кого интересовало.
Летом 1975 года Долину Смерти исследовали вулканологи и сотрудники областного совета по туризму. Как оказалось, Долина Смерти находилась всего в 300 метрах от излюбленной туристической тропы покорителей Камчатки.
Среди сотен мертвых животных ученые насчитали 12 видов млекопитающих и 13 видов птиц. Как оказалось, массовый мор в Камчатской долине происходит в теплое время года, когда тает снег и обнажаются трещины в вулканической породе.
Через эти отверстия из-под земли происходит выброс природных газов — сероводорода и углекислоты. В высоких концентрациях они очень опасны для людей и животных.
Если мы говорим о сероводороде, то в первую очередь начинаются головные боли, тахикардия, изменение пульса. И впоследствии, конечно же, затрагивается дыхательный центр, происходит его паралич.
О токсичности углекислого газа люди знали еще в позапрошлом веке. На юге Италии, возле Неаполя, находится пещера, названная «Собачьей». Внутри грота, как и в Камчатской Долине Смерти, есть трещина, из которой выходит на поверхность большое количество углекислого газа.
Местные гиды в 19-м столетии придумали для туристов развлечение. Они брали с собой собаку, которая при входе в пещеру сразу же теряла сознание. Дело в том, что углекислый газ тяжелее воздуха, потому самая высокая его концентрация у поверхности земли. Затем пса выносили из пещеры и приводили в чувство.
А вот животных, оказавшихся в Долине Смерти, спасти невозможно: они умирают мгновенно.
Почему?
Эта загадка долго мучила мы, ученых. Только в 1982 году был найден тот фатальный смертоносный компонент, который и прославил эту долину как Долину Смерти — им оказался хлорциан.
Это крайне ядовитый, чрезвычайно опасный газ, который использовался во время Первой мировой войны в качестве боевого отравляющего вещества.
Попадая в организм человека или животного, хлорциан распадается на соляную и синильную кислоты. Первая вызывает сильный ожог тканей, а вторая блокирует усвоение кислорода на клеточном уровне. Жертва отравления за секунды погибает от удушья.
Кстати, в некоторых американских штатах синильную кислоту до сих пор применяют в газовых камерах для смертной казни.
Тогда возникает другой вопрос: «Почему в Камчатской долине от отравляющего газа гибнут только животные, а люди лишь жалуются на тошноту и головокружение»?
Потому что газ стелется довольно низко. Высота, как правило, не очень большая, но достаточная, чтобы убить всевозможных маленьких зверьков.
Бывает, что уровень ядовитого газа поднимается но полметра, и такая концентрация уже опасна для крупных хищников. Если человек надышится этим газом, то это может быть опасно и для него. Но другое дело, что человек должен, например, лечь спать в этих местах или стоять на карачках.
Еще одна зловещая особенность Долины Смерти — все ее жертвы разлагаются очень медленно. Спустя несколько недель после смерти животные выглядят так, как будто погибли всего несколько часов назад.
Химики объясняют это двумя причинами. Во-первых, плотный слой ядовитых газов у поверхности земли препятствует доступу кислорода. А именно он провоцирует гниение тел.
Во-вторых, эта среда губительна для бактерий, поэтому бактерий, отвечающих за разложение трупов, в этом месте тоже представлено в гораздо меньшем количестве.
В последние годы весной и летом в Долине Смерти работают волонтеры. Добровольцы в противогазах убирают тела погибших животных и птиц, чтобы их запах не привлекал хищников и падальщиков. Ведь они могут стать новыми жертвами природной газовой камеры.