Ледяной ветер хлестал по лицу, словно тысячи невидимых игл. Фонарь выхватывал из темноты лишь клочки замерзшей травы и корявые силуэты сосен, окружавших озеро Банное. Игорь поежился, плотнее закутываясь в старую куртку. Он знал, что это была глупая затея – приезжать сюда одному, да еще и ночью. Но легенды о Банном не давали ему покоя.
Местные шептались о странных исчезновениях, о леденящих душу криках, доносящихся из-под воды, о фигуре, скользящей по поверхности озера в лунные ночи. Говорили, что Банное – проклятое место, что в его глубинах обитает нечто древнее и злое.
Игорь, будучи скептиком до мозга костей, считал все это выдумками. Но что-то внутри него, какая-то первобытная тревога, заставила его приехать сюда. Он хотел доказать себе, что все это – лишь плод больного воображения.
Он остановился на берегу, у самой кромки замерзшей воды. Озеро казалось мертвым, неподвижным, словно огромный кусок черного стекла. Тишина давила на уши, нарушаемая лишь завыванием ветра.
Вдруг, вдалеке, он услышал звук. Тихий, едва различимый плеск. Игорь замер, прислушиваясь. Плеск повторился, на этот раз ближе. Он направил луч фонаря в сторону звука.
Ничего. Только черная гладь озера.
"Показалось," – прошептал он, пытаясь успокоить себя.
Но плеск повторился снова, и на этот раз он был отчетливым, словно кто-то медленно, тяжело шагал по воде. Игорь почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Он снова направил луч фонаря в сторону звука. И увидел это.
В нескольких метрах от берега, на поверхности озера, стояла фигура. Высокая, темная, неясная. Она покачивалась, словно пьяная, и медленно двигалась в его сторону.
Игорь замер, парализованный страхом. Он не мог отвести взгляд от этой фигуры. Она казалась нереальной, словно вырванной из кошмарного сна.
Фигура приблизилась. Теперь Игорь мог различить детали. У нее были длинные, костлявые руки, свисающие до самой воды. Голова была опущена, скрытая под спутанными волосами. И от нее исходил запах – гнилой, затхлый, запах смерти.
Игорь попытался закричать, но из горла вырвался лишь хрип. Он хотел бежать, но ноги словно приросли к земле.
Фигура остановилась в нескольких шагах от него. Она медленно подняла голову. Игорь увидел ее лицо.
Это было не лицо. Это была маска. Маска из гнилой кожи, с пустыми глазницами и оскаленной пастью, полной острых, как бритва, зубов.
Фигура издала звук. Не крик, не рык, а скорее бульканье, словно вода просачивалась сквозь ее гнилые легкие.
Игорь почувствовал, как его охватывает ледяной ужас. Он понял, что это конец.
Фигура протянула к нему свою костлявую руку. Игорь закрыл глаза, ожидая неминуемой смерти.
Но ничего не произошло.
Он медленно открыл глаза. Фигуры не было. Только черная гладь озера и завывающий ветер.
Игорь стоял на берегу, дрожа всем телом. Он не знал, что это
было – галлюцинация, кошмар, или что-то гораздо более ужасное. Но он знал одно – он никогда больше не вернется на Банное.
Он развернулся и побежал, не оглядываясь. Бежал так быстро, как только мог, прочь от озера, прочь от этого проклятого места.
Добравшись до машины, он запрыгнул внутрь, захлопнул дверь и завел двигатель. Он выжал газ до упора и помчался по лесной дороге, словно за ним гнался сам дьявол.
Но даже когда он был далеко от озера, он не мог избавиться от ощущения, что за ним наблюдают. Ему казалось, что он чувствует на себе этот гнилой запах, слышит это бульканье.
Он приехал домой, запер все двери и окна, и забился в угол, дрожа от страха. Он не мог заснуть, боясь, что эта фигура придет за ним во сне.
На следующее утро он проснулся в холодном поту. Он чувствовал себя разбитым и измученным. Он решил, что ему все это привиделось, что это был просто кошмар.
Но потом он посмотрел в зеркало.
На его шее, прямо под подбородком, красовался отчетливый след – три глубокие царапины, словно от когтей.
Игорь похолодел. Это не был сон. Это было реально.
Он попытался забыть об этом, убедить себя, что это просто случайность, что он поцарапался о ветку дерева. Но он знал правду.
С тех пор жизнь Игоря превратилась в кошмар. Он постоянно чувствовал на себе чей-то взгляд, слышал шепот в темноте. Ему казалось, что эта фигура преследует его, ждет своего часа.
Он стал затворником, боялся выходить из дома. Он перестал общаться с друзьями и семьей, боясь, что он принесет им беду.
Однажды ночью, когда он сидел в своей квартире, дрожа от страха, он услышал стук в дверь.
Он замер, парализованный ужасом. Он знал, кто это.
Стук повторился, на этот раз громче.
Игорь медленно подошел к двери, дрожащей рукой открыл глазок.
За дверью стояла женщина. Она была одета в старую, выцветшую одежду, а ее лицо было скрыто под капюшоном.
"Кто там?" – дрожащим голосом спросил Игорь.
Женщина медленно подняла голову. Игорь увидел ее лицо.
Это было лицо старухи, изрезанное морщинами, с запавшими щеками и мутными, безжизненными глазами.
"Я знаю, что ты видел на Банном," – проскрипела старуха.
Игорь отшатнулся от двери.
"Уходи!" – закричал он.
"Ты не можешь убежать от этого," – сказала старуха. "Оно всегда будет преследовать тебя. Но есть способ остановить это."
"Какой?" – прошептал Игорь, затаив дыхание.
"Ты должен вернуться на Банное," – сказала старуха. "Ты должен отдать ему то, что оно хочет."
"Что оно хочет?" – спросил Игорь.
Старуха усмехнулась.
"Твою жизнь," – прошептала она.
Игорь замер. Он знал, что это ловушка. Но он также знал, что у него нет выбора.
Он открыл дверь.
"Я вернусь на Банное," – сказал он. "Но ты пойдешь со мной."
Старуха кивнула.
"Я ждала этого," – проскрипела она и вошла в квартиру.
Игорь не знал, что его ждет. Он знал только, что его жизнь подошла к концу. Но, возможно, он сможет спасти других от той же участи.
Они ехали в тишине, нарушаемой лишь завыванием ветра. Старуха сидела на переднем сиденье, не говоря ни слова. Ее присутствие давило на Игоря, словно тяжелый груз.
Когда они подъехали к Банному, Игорь почувствовал, как его охватывает ледяной ужас. Озеро казалось еще более зловещим, чем в прошлый раз. Черная гладь воды отражала лунный свет, словно зеркало, ведущее в преисподнюю.
Они вышли из машины и направились к берегу. Старуха шла впереди, уверенно ступая по замерзшей земле. Игорь следовал за ней, словно приговоренный к смерти.
Они остановились на том же месте, где Игорь видел фигуру в прошлый раз. Старуха повернулась к нему.
"Сейчас," – сказала она. "Сейчас ты должен отдать ему то, что оно хочет."
Игорь посмотрел на озеро. Он увидел, как на поверхности воды появляется рябь. Что-то приближалось.
"Что я должен сделать?" – спросил он, дрожащим голосом.
"Ты должен войти в воду," – сказала старуха. "Ты должен позволить ему забрать тебя."
Игорь посмотрел на старуху. Он понял, что она знала об этом с самого начала. Она привела его сюда, чтобы скормить чудовищу.
"Ты предала меня!" – закричал он.
Старуха усмехнулась.
"Я лишь исполняю свой долг," – сказала она. "Я охраняю это озеро. Я не могу позволить, чтобы кто-то нарушил его покой."
В этот момент из воды появилась фигура. Она была еще более ужасной, чем в прошлый раз. Ее гнилое лицо исказилось в злобной гримасе, а острые зубы сверкали в лунном свете.
Игорь понял, что это его конец. Он закрыл глаза и приготовился к смерти.
Но вместо того, чтобы почувствовать ледяные когти чудовища, он почувствовал, как его толкают в спину.
Он открыл глаза и увидел, как старуха бросается в воду. Она кричала и барахталась, пытаясь отбиться от чудовища.
Чудовище схватило ее и потащило под воду. Крики старухи стихли, и на поверхности воды остались лишь пузыри.
Игорь стоял на берегу, потрясенный произошедшим. Он не мог поверить, что старуха пожертвовала собой ради него.
Вдруг он почувствовал, как кто-то трогает его за плечо. Он обернулся и увидел… никого.
Но он почувствовал, как что-то холодное и скользкое обвивается вокруг его шеи. Он попытался сорвать это, но не смог.
Он почувствовал, как его тянут к воде. Он сопротивлялся, но силы были неравны.
Он упал в озеро. Ледяная вода обожгла его кожу. Он попытался выплыть, но что-то тянуло его вниз.
Он увидел фигуру. Она приближалась к нему, ее гнилое лицо исказилось в злобной улыбке.
Игорь понял, что это конец. Он закрыл глаза и перестал сопротивляться.
Он почувствовал, как чудовище хватает его и тащит в глубину. Он видел, как свет луны исчезает над ним.
Он погружался во тьму.