Дорога, если это месиво из глины и воды вообще можно было так назвать, выматывала. Алёна, чертыхаясь, тащила тяжеленную сумку, чувствуя, как ноет плечо. Новые ботинки превратились в два комка грязи и безнадежно хлюпали при каждом шаге.
- Чёртова деревня! Чёртова практика! - ругалась она, в очередной раз вытаскивая ногу из очередной лужи.
Внезапно рядом резко затормозила машина. Из окна высунулся парень:
- Привет, красавица! Заблудилась, что ли? Может, подкинуть до цивилизации? - спросил он, окинув Алёну оценивающим взглядом.
Алёна, уже на грани срыва, огрызнулась:
- Не твоё дело! Езжай, куда ехал!
Парень, видимо, не ожидал такого отпора. Он на секунду замолчал, а потом, резко нажав на газ, рванул с места. Грязные брызги из-под колес обдали Алёну с ног до головы, превратив ее в подобие болотной кикиморы.
- Вот козёл! - выдохнула она, бессильно оглядывая себя.
Добравшись до относительно сухого участка у обочины, села на старое, наполовину сгнившее бревно и заплакала. Не громко, а как-то безнадежно, от усталости и обиды.
Слёзы постепенно утихли. Алёна сидела, тупо глядя в одну точку, и тут снова раздался звук тормозов. Тот же самый автомобиль. Парень вышел из машины, немного неуверенно подошёл.
- Слушай, я, наверное, зря так. Прости, а? Ты просто так резко ответила. Я не хотел тебя обидеть. Хотел помочь, - он запинался, теребя в руках ключи.
- Помочь? Ты серьёзно? Ты меня грязью облил, идиот!
- Ну, не специально же... Давай подвезу, куда тебе надо. Говори адрес, заглажу вину, - повторил парень, стараясь не смотреть на её грязную одежду.
Делать нечего. Алёна понимала, что сама она до места назначения доберётся не скоро, а то и вовсе заблудится. Она молча протянула ему листок с адресом.
- Так это ж рядом совсем! Садись, довезу!
- Я же вся грязная. Салон тебе испачкаю, - пробормотала Алёна, машинально пытаясь отряхнуть куртку.
Не дожидаясь ответа, парень закинул её сумку в багажник и открыл перед ней дверь.
- Да ерунда! У меня там чехлы старые, не жалко. Залезай, не бойся!
Только сев в машину и почувствовав тепло, Алёна поняла, как сильно она замёрзла. Лёгкая куртка и джинсы совершенно не спасали от промозглого ветра. Она поежилась, чувствуя, как к горлу подступает новый комок слёз. Но теперь уже не от обиды, а от смеси облегчения и тревоги.
Начало практики, мягко говоря, не задалось.
Деревенские пейзажи промелькнули перед глазами Алёны, словно кадры из забытого фильма. Последний раз она видела деревню ещё ребёнком, когда гостила у бабушки с родителями. Городская жизнь с её комфортом и удобствами напрочь стёрла из памяти деревенские реалии. Молчаливый водитель всю дорогу не проронил ни слова, но Алёна кожей чувствовала его изучающий взгляд в зеркале заднего вида.
Наконец, машина остановилась у покосившегося, заросшего крапивой забора, за которым виднелся старенький дом. Сергей выскочил из машины с ловкостью хищника и, открыв багажник, извлек оттуда её громоздкую сумку.
- Приехали. Располагайся. Если что - я Сергей, живу вон в том доме, с зеленой крышей, - бросил он, указывая подбородком на соседний дом, и вручил ей сумку.
- Спасибо, как-нибудь справлюсь сама, - ответила Алёна сдержанно, избегая зрительного контакта, и поспешила скрыться за дверью дома.
Не успела она захлопнуть за собой дверь, как в нее снова постучали.
- Эй, ты чего там забаррикадировалась? - раздался за дверью голос Сергея.
Алёна с тяжелым вздохом открыла дверь.
- Мать там баньку натопила. Может, заскочишь отмыться после дороги? - в голосе прозвучали кокетливые нотки, а взгляд скользил по ее фигуре с явным интересом.
- Спасибо за заботу, но сегодня я хочу только отдохнуть, - отрезала Алёна, давая понять, что продолжения не последует, и снова захлопнула дверь, оставляя Сергея за порогом с недоуменным выражением лица.
Девушка щелкнула выключателем, и единственная лампочка под потолком робко осветила скромное убранство. Комната оказалась небольшой. Старая кровать, покрытая выцветшим покрывалом, небольшой стол и шатающийся стул составляли всю мебель.
Она пошла на поиски ванной, мечтая о горячем душе, который смоет с нее всю дорожную усталость. Но, осмотрев все помещение, ничего похожего на ванную комнату не обнаружила. Вместо нее в углу кухни взгляд уперся в занавески из полинявшего ситца, окружавшие нечто неопределенное. Заглянув за занавески, Алёна увидела ржавый поддон и несколько торчащих из стены труб с кранами.
- Боже мой, неужели это и есть душ? - прошептала она в ужасе.
Попытки повернуть краны оказались безуспешными - вода не текла.
- Вот тебе и сельские удобства, - горько усмехнулась Алёна.
В этот самый момент затрезвонил телефон.
- Ну, Алёнушка, как ты там? Обустроилась на новом месте? - раздался в трубке бодрый, даже чересчур, голос Валерия, её жениха.
- Вал… Валера, тут… тут всё ужасно! - всхлипнула Алёна, готовая разрыдаться. - Дорог нет, я чуть не утонула в грязи, пока добиралась! А тут… тут ещё и воды в доме нет! Вообще никакой! Валера, я не знаю, что мне делать! Я же… я же не смогу тут жить!
Девушка отчаянно надеялась на поддержку, на какое-то решение, на спасение. Но Валерий, после секундного молчания, лишь дежурно посочувствовал:
- Ну что ты хочешь, деревня же. Переночуешь как-нибудь. Завтра что-нибудь придумаешь. Не расстраивайся ты так. Все будет хорошо. Ладно, мне пора, - и, пожелав спокойной ночи, без малейшего намека на помощь, отключился.
Расправив на продавленном диване привезённое из города постельное бельё, Алёна вдруг остро осознала: лечь спать вот так, не смыв с себя дорожную пыль, грязь и усталость, она просто не сможет. Нужно было срочно искать воду, хоть где-нибудь.
Покопавшись в сумке, она достала новое полотенце, купленное специально для переезда, флакон шампуня и мыло. Прихватив с собой резиновые тапочки, направилась к соседям.
Дверь открыла женщина в домашних брюках и растянутой футболке.
- Здравствуйте... Извините, что беспокою, - Алёна замялась, чувствуя себя ужасно неловко. Она вообще-то не любила просить об одолжениях. - Меня Алёна зовут, я тут буду жить временно, по соседству. Фельдшером. У меня там воды пока нет, а Сергей сказал, что у вас можно попроситься в баню.
- Да какие проблемы, заходи! - Женщина приветливо улыбнулась, отступая в сторону. - Я Анна Григорьевна. А ты, значит, та самая, что к нам приехала? Слышала. Ну, проходи, проходи.
Алёна с облегчением вздохнула.
- Баня у нас там, в саду, - Анна Григорьевна махнула рукой куда-то в сторону яблонь. - Видишь тропинку? Иди, не стесняйся. А помоешься -приходи на оладьи. Как раз напекла, с вареньем.
От упоминания еды в животе заурчало. Алёнка вспомнила, что ела последний раз еще утром, на бегу, какой-то засохший бутерброд.
Баня оказалась на удивление приличной. Не евроремонт, конечно, но чистенько, аккуратно, пахнет деревом и вениками. Алёна с удовольствием плескала на камни воду, чувствуя, как жар обволакивает тело, выгоняя усталость.
Распаренная и довольная, Алёна вошла в дом. Ее уже ждал накрытый стол: горка оладий, варенье в розетке, морс в запотевшем графине. И запах… домашний, уютный, от которого сразу стало хорошо. Есть хотелось зверски.
Анна Григорьевна оказалась разговорчивой женщиной. Расспрашивала Алёну про город, про работу, сама рассказывала про местную жизнь, про то, как зимой тут заметает все снегом, а летом - грибы да ягоды кругом. Алёна слушала, кивала, жевала оладьи, запивая сладким морсом, и думала, что, может быть, не так уж все и плохо на новом месте.
От души поблагодарив Анну Григорьевну за теплый прием и удивительно вкусные оладьи, Алёна вышла из дома и, не успев сделать и пары шагов, буквально столкнулась в дверях с Сергеем. В глазах мелькнули озорные искорки, когда он окинул взглядом ее растрепанные после бани волосы и румяные щеки.
- Приятных снов, фельдшер, - произнес парень с легкой усмешкой, от которой по спине Алёны пробежали мурашки.
Первое утро на новом месте началось с генеральной уборки. Алёна с облегчением обнаружила, что на кухне есть хотя бы холодная вода, уже что-то. Вооружившись тряпкой и моющими средствами, она принялась наводить порядок в своем временном жилище.
Стук в дверь раздался, когда она домывала подоконники. На пороге стоял вчерашний знакомый Сергей, с внушительным ящиком инструментов.
- Пришел водопровод починить, а то как же без горячей воды, - без лишних церемоний заявил он, уже разуваясь в прихожей. Алёна попыталась вежливо отказаться от помощи, но Сергей, казалось, её не слышал, уже деловито направляясь к кухонной раковине.
Она продолжила уборку, искоса наблюдая, как уверенно и профессионально он управляется с инструментами. Через час система была восстановлена, и из крана побежала долгожданная горячая вода.
- Почему ты так стараешься помочь? - спросила Алёна, глядя, как Сергей складывает инструменты.
- А что тут думать? Симпатичная девушка, одна в чужом месте. Да и понравилась ты мне, - просто ответил парень и ушёл, оставив её в легком замешательстве от такой прямолинейности.
После похода в местный магазин за продуктами Алёна отправилась осматривать фельдшерский пункт. Мысли то и дело возвращались к молчащему телефону. Валерий больше не удосужился даже поинтересоваться, как она устроилась. А вот Сергей словно специально попадался на глаза, всякий раз предлагая помощь то с одним, то с другим.
Невольно она сравнивала двух мужчин. Сергей, несмотря на молодость, оказался на удивление хозяйственным и умелым, любая работа спорилась в его руках. Валера же едва ли отличил бы отвёртку от шуруповёрта. Эти мысли заставили её задуматься о том, что значит настоящая мужская надёжность.
Алёна, с ее легким, открытым характером и искренним желанием помочь, быстро завоевала расположение местных жителей. Старушки, нахваливали молоденькую фельдшерицу, отмечая ее внимательность и профессионализм, а особо благодарные пациенты, стремясь отблагодарить "за труды", несли ей "дары" со своих огородов и подворий.
Сергей стал почти ежедневным гостем у нее дома. Вечера они проводили за чашкой ароматного чая с мятой, обсуждая деревенские новости, забавные случаи из практики Алёны и последние сплетни. Алёна ловила себя на мысли, что с нетерпением ждет этих встреч.
У Сергея оказалось потрясающее чувство юмора, а еще он был чертовски обаятельным, с этой своей чуть насмешливой, подкупающей улыбкой и озорными ямочками на щеках. Алёна старалась гнать от себя эти мысли, напоминала себе, что в городе ее ждет Валера, но сердце предательски замирало при каждой встрече с Сергеем.
В один из вечеров Сергей пришел какой-то особенно тихий, даже подавленный.
- Что-то случилось? Ты сам не свой, - Алёна обеспокоенно заглянула ему в глаза, пытаясь разглядеть в них причину его молчания.
- Да так… мысли всякие. Напомнили тут мне… Ты же здесь временно, да? Только на практику приехала?
- Ну да, на пару месяцев всего, - кивнула Алёна.
- А потом? Потом уедешь обратно в свой город к Валере, - Сергей произнес это имя с какой-то горькой усмешкой и подошел к ней почти вплотную, так, что Алёна почувствовала тепло его тела.
- Конечно. Практика закончится, и нужно будет искать постоянную работу, устраиваться, - прошептала Алёна, и голос ее выдавал волнение.
Сергей взял ее ладонь в свою, провел большим пальцем по нежной коже, задерживая взгляд на тонких пальцах.
- А как же я? - тихо спросил он, словно сам себя. - Что мне-то делать без тебя? Привык я к тебе...
Он смотрел ей прямо в глаза, глубоко, пронзительно, и Алёна готова была расплакаться прямо сейчас. От нахлынувших чувств, от осознания, что все это скоро закончится, от невозможности быть вместе. Но Сергей, словно испугавшись собственных слов и ее реакции, резко убрал руку, отступил на шаг.
- Ладно, не бери в голову. Я пойду, пожалуй. Увидимся еще, - пробормотал, стараясь казаться равнодушным, и, не дожидаясь ответа, торопливо вышел.
Бессонная ночь тянулась бесконечно. Алёна металась по кровати, пытаясь утихомирить бешено бьющееся сердце. Утром, с тяжелой головой от бессонницы, и с красными, опухшими глазами, она, заварив себе крепчайшего кофе, поплелась на работу.
Первой посетительницей оказалась высокая, статная девушка в ситцевом платье, чем-то неуловимо похожая на деревенскую мадонну. Щёлкнув замком, она повернулась к Алёне, и её красивое лицо исказила злоба.
- Это еще зачем? - удивилась Алёна. - У меня тут не тюрьма, я не запираюсь, когда принимаю больных.
- Это ты своим бабкам-дедкам будешь объяснять! А со мной, городская фифа, другой разговор! Слушай сюда внимательно и наматывай на ус. Сергей мой! Слышишь? Мой жених! И пока ты тут не появилась со своей практикой, у нас все было прекрасно, свадьбу планировали! А теперь он из-за тебя, заразы такой, от меня нос воротит. Только вот что я тебе скажу, не видать тебе его, как своих ушей! Я в положении. Ребенка от него жду. Ты тут помелькаешь и свалишь в свой город, а мне этого ребенка одной растить?!
Катя говорила быстро, с напором, а синие глаза метали молнии. Она сжимала кулаки так, что побелели костяшки пальцев, словно готовая в любой момент броситься в драку.
- Ты… беременна? От Сергея? - ошеломленно переспросила Алёна. - Да ты не волнуйся так! Не было у нас с ним ничего, и я понятия не имела, что ты вообще существуешь! Я тебе слово даю, он больше ко мне и близко не подойдет!
И только когда за Катей с оглушительным грохотом захлопнулась дверь, оставив Алёну одну в кабинете, она беззвучно разрыдалась, уткнувшись лицом в ладони.
Вечерний стук в дверь уже не предвещал ничего хорошего. Алёна, тяжело вздохнув, отворила. На пороге, как и ожидалось, стоял Сергей.
- Серёж, послушай меня, - начала она тихо, стараясь говорить ровно, хотя внутри все трепетало. - Давай закончим это сейчас. Прошу тебя, больше не приходи.
- Закончим? Почему? Что вдруг изменилось? - Сергей шагнул ближе, заполняя собой дверной проем. - Я что-то не так сделал? Обидел тебя как-то? Скажи, в чем дело?
- Дело не в тебе, Серёжа. Просто так будет лучше для всех. Нам не нужно больше видеться. Это бессмысленно.
- Бессмысленно? - в голосе Сергея прорезалась резкость, но тут же сменилась какой-то болезненной тоской. - Алёна, ну скажи прямо, чего ты хочешь? Чего ты от меня бегаешь?
- Просто не приходи больше, ладно? - повторила она, пытаясь закрыть дверь. Но Сергей внезапно подался вперед, упираясь ладонью в косяк.
- Не хочешь со мной, потому что я деревенщина? - выплюнул с горькой усмешкой. - Стыдно с таким показаться?
- Считай, как хочешь. Я все сказала.
И, не дожидаясь ответа, она начала закрывать дверь. Сергей не стал удерживать, просто отступил на шаг, как будто удар пришелся в самое сердце. Алёна захлопнула дверь, услышала тихое "Понятно" и шаги, удаляющиеся в темноту.
С облегчением прислонившись спиной к двери, девушка выдохнула. Но облегчение было каким-то горьким, с привкусом вины. Слезы все равно проступили, хотя не было причин для жалости к себе.
Телефон лежал на столе. Алёна взяла его, быстро нашла номер Валеры и написала короткое сообщение: "Приезжай. Срочно!". Отправила и тут же поставила телефон на беззвучный режим.
Сергей пропал из ее жизни так же внезапно, как и появился когда-то. На улице она его больше не встречала. Только раз в магазине, случайно столкнувшись в очереди, уловила его тяжелый взгляд. Отвела глаза, делая вид, что заинтересовалась товаром на полке, но ощущение его присутствия жгло спину.
Через несколько дней приехал Валера, весь такой городской, уверенный в себе, с иголочки одетый. Приезд Валеры облегчения не принес, Алёна понимала, что все это лишь временная отсрочка, что с Валерой они тоже не пара, что рано или поздно придется расставаться. Но пока он был здесь, помогал ей хоть как-то отвлечься от мыслей о Сергее.
В субботу Валера предложил поехать на пикник в лес. Алёна согласилась без особого энтузиазма, больше из вежливости, чем из желания веселиться. Утреннее солнце пробивалось сквозь листву, птицы распевали на все голоса, но внутри у девушки была какая-то апатия.
Пока Валера загружал продукты в машину, Алёна вышла на крыльцо, подышать свежим воздухом. Вдруг чьи-то пальцы резко схватили ее за руку. Алёна вздрогнула и повернулась. Сергей. Он похудел, щеки запали, подбородок оброс черной щетиной. Но глаза смотрели обреченным взглядом, полным боли и отчаянного вопроса.
- Алён, ну не дури, а? Ты же понимаешь, что он тебе не нужен.
- Я люблю его! - резко выпалила Алёна, пытаясь вырваться из его хватки. - И вообще, это не твое дело! Оставь меня в покое!
В этот момент из дома вышел Валера, неся корзинку для пикника. Увидев незнакомого мужчину, держащего Алёну за руку, он удивленно остановился, нахмурив брови.
- Э-э… А что тут происходит? - спросил Валера, подойдя ближе и оглядывая Сергея с любопытством.
- Валер, да это… сосед мой, Сергей. Он… просто зашел… соли попросить, - Алёна запнулась, понимая, как глупо это звучит.
Представив Сергея, словно он был ей совершенно безразличен, девушка схватила Валеру под руку и поспешно потянула его прочь, в сторону леса. Она старалась как можно быстрее уйти, подальше от пристального, тяжелого взгляда Сергея, который, казалось, сверлил ей спину.
- Эта чащоба меня пугает, Валер. Может, лучше у дома, на лужайке?
Через 20 минут прогулки Алёна поежилась, глядя на угрюмые ели, смыкающиеся над головой плотной стеной.
- Да брось, Алёнка! Ты только посмотри, какая первозданная природа! Настоящий затерянный мир! Где ты ещё такое увидишь?
- Местные боятся сюда соваться, - тихо сказала Алёна.
- Глупости! Бабкины сказки! Забудь! Ты же с таким бравым парнем, тебе ли бояться? - Валера картинно выпятил грудь и подмигнул, выбрав, как ему казалось, идеальную полянку - ровную, окруженную вековыми соснами, с мягким ковром из опавшей хвои.
Разбрелись по сторонам в поисках сушняка для костра. Алёна, осторожно ступая по пружинящему мху, вдруг почувствовала, как земля под ногой предательски проваливается. Резкий, пронзительный крик разорвал лесную тишину. Нога ушла вниз. Она инстинктивно попыталась опереться на другую ногу, но та повторила судьбу первой.
Холодная, липкая жижа обхватила её лодыжки. Трясина! Осознание этого обрушилось на неё лавиной ужаса.
- Валера! Помоги!
Валера, прибежав на крик, растерялся. Вместо того, чтобы попытаться помочь, он просто отшатнулся, пятясь назад, боясь сам попасть в ловушку.
- Алёна… Я… Я не знаю, что делать… Надо… Надо кого-то позвать! Я мигом! - запинаясь, пробормотал и скрылся в лесной чаще.
Алёна осталась одна. Голос хрипел, разрываемый криками. Она почувствовала, как силы покидают ее. Внезапно - мощный рывок. Сильные, знакомые руки крепко обхватили её запястья, выдёргивая из цепких объятий трясины.
Перед ней, тяжело дыша, стоял Сергей. Грязь покрывала его одежду, но в глазах светилась решимость.
- Алёна! Жива?! - выдохнул он.
- Серёжа… Ты?! Как?! - пролепетала, не веря своим глазам.
- Некогда! Хватайся крепче! Раз-два… Давай! Ещё! Не сдавайся! Я рядом, слышишь? Я тебя вытащу!
Ещё рывок, ещё… И вот, наконец, они оба, мокрые, грязные, обессиленные, но живые, покатились по твердой, спасительной земле, задыхаясь от пережитого и от переполнявшего их чувства облегчения.
Алёна перевела дыхание, сердце все еще бешено колотилось в груди после пережитого ужаса.
- Но как... Как ты оказался здесь, в этой глуши?
- Увидел, как вы свернули к чаще… что-то меня кольнуло, нехорошее предчувствие. Решил проверить. Я же рассказывал, что местные этот лес за три версты обходят! Что тут опасно!
- Ты рисковал жизнью ради меня, - прошептала Алёна, чувствуя, как к глазам подступают слезы. - Спасибо тебе.
- Глупости. Ты же знаешь… - Сергей запнулся, подбирая слова. - Я бы с ума сошел, если бы с тобой что-то случилось. Я боялся, что не успею.
- А что с твоей беременной невестой? Свадьба-то скоро?
- Какая еще невеста? О чем ты вообще? - его брови нахмурились в искреннем недоумении.
- Ну как же! Приходила тут ко мне блондиночка такая, молоденькая совсем, губки бантиком… Клялась-божилась, что ты ее бросаешь, а у вас свадьба на носу и ребенок скоро!
Сергей вдруг прыснул, а потом захохотал в голос, запрокинув голову.
- Во даёт! Ну, блин, теперь-то я понял, чего ты от меня шарахалась, как от прокаженного! Это ж Катюха! Она за мной еще с песочницы бегает, прилипла, как банный лист! Ну надо же, до чего додумалась, а!
Он покачал головой, а потом, отсмеявшись, вдруг стал серьёзным. Шагнул ближе и взял за руку. Его пальцы, шершавые и тёплые, осторожно сжали её ладонь.
- Слушай, Алён, ну ты чего? Нет у меня никого, ни беременных, ни небеременных. - голос его стал тихим-тихим, от которого у Алёны защемило сердце. - Я ж тебя люблю, дуреха.
- И я... тебя, - выдохнула Алёнка.
Валерка домой так и не явился. Вместо него Алёнка нашла пустые полки в старом скрипучем шкафу. Исчез, как не бывало.
А сама она, отмотав практику до конца, осталась в деревне фельдшерить. Среди бескрайних полей, пахнущих мёдом и полынью, под высоким небом, где по ночам звёзды казались ближе, чем в городе. Там, где повстречала его - того самого, единственного.