До недавнего времени в России городом считался населённый пункт с не менее чем 12 тысячами жителей и хотя бы одним профессиональным учебным заведением — техникумом или колледжем. Если людей было меньше, а колледжей не наблюдалось, такой населённый пункт классифицировали как посёлок городского типа. Сейчас правила стали мягче: статус малого города может получить поселение, где живёт от 10 тысяч человек.
В других странах критерии часто отличаются, и порой — радикально. Например, в США понятие «город» (city) регулируется на уровне штатов, и порог численности населения может варьироваться от 1 до 5 тысяч человек — а иногда и вовсе отсутствует. Есть даже города с населением меньше ста человек, но при этом с официальным статусом. Например, в штате Вермонт есть город Vergennes с населением около 2,500 человека, но он — полноценный city.
В Японии населённый пункт может получить статус города (shi), если в нём проживает не менее 50 тысяч человек, причём более 60% из них должны быть заняты вне сельского хозяйства, а также должны быть развиты городские инфраструктуры. Но статус «особого города» или «ядра» (как Йокогама или Осака) предполагает ещё более строгие критерии.
В Китае формально граница между деревней и городом зависит не только от численности населения, но и от административного статуса. Города могут включать в себя как плотную застройку, так и сельскую местность. Поэтому в Китае есть города с миллионами жителей, но при этом с большим количеством деревень в составе.
В некоторых странах, как, например, в Литве, юридический статус города не зависит от численности населения: нижнего порога просто нет. А в ряде других государств понятие «город» вообще исчезло из законодательства и осталось разве что в туристических проспектах и на исторических картах.