14 июня 1995 года чеченские боевики колонной въехали в русский город. Просочились они с территории Дагестана. Тем летом 1995 года было уже очевидно, что террористический режим в Чечне потерпел поражение, боевиков выдавили в горы и там их добивали.
Но террористы приняли решение напасть на российский город, захватить его и требовать мирных переговоров. Сначала они хотели напасть на аэродром в Минеральных Водах, потому что Басаеву удавалось угнать оттуда самолет в Турцию в 1991 году, но затем передумали.
По словам Сергея Степашина (на тот момент директор ФСБ) и Анатолия Куликова (на тот момент командующий ВВ МВД), они знали, что чеченцы планируют захватить российский город, но не знали — какой именно. Возможно, именно по этому ни один из российских городов на сопредельной территории не был достаточно усилен.
Часть боевиков была переодета в милицейскую форму, а колонну сопровождала милицейская машина. Якобы в колонне везли "Груз-200". Начальнику будённовского ОВД Николаю Ляшенко сообщили о подозрительной колонне из Чечни и он приказал остановить её и направить в Будённовск для проверки, что и было сделано. Боевиков подвезли прямо к милицейскому отделу.
Террористы обстреляли отдел милиции из автоматов и гранатомётов, но захватить его полностью не удалось, они взяли в заложники работников ПВС, буфета, посетителей райотдела. Одновременно с этим боевики напали на казарму внутренних войск.
Затем последовал захват заложников на улицах городка (всех, кто оказывал сопротивление или пытался бежать — боевики убивали, погибло около 100 человек), захват центральной районной больницы. Там были взяты в заложники около 650 пациентов и 450 сотрудников.
В первый же день террористы расстреляли перед больницей всех пленных, кто находился в милицейском и военном обмундировании.
Больницу оцепили силовики. Басаев потребовал допустить к нему журналистов из мировых информагентств и обещал каждый час расстреливать по 5 заложников, если это будет не сделано. Через час бандиты расстреляли шестерых. Пресса была допущена и Басаев дал пространственное интервью, которое было расценено на Западе и США и в среде российских либералов как справедливая борьба героических повстанцев за свободу своей республики.
Ельцин знал о том, что в Буденновске захвачены заложники, но улетел на встречу большой Семёрки в Галифакс, предполагалась большая торжественная пьянка. Ночью силовики попытались штурмовать больницу, но боевики узнали о времени штурма с помощью захваченных милицейских радиостанций и были готовы. Они выставили заложников в окнах и стреляли из-за их спин.
Затем начались переговоры. По поручению премьер-министра Черномырдина группа депутатов во главе с Сергеем Ковалёвым провела переговоры и подписала от имени правительства соглашение о прекращении военных действий на территории Чеченской республики, решении всех вопросов о статусе Чечни путём мирных переговоров и условиях освобождения заложников. В результате были отпущены женщины и дети (в обмен на депутатов).
Часть заложников террористы вывезли колонной на территорию Чечни и там отпустили.
В результате вооружённого захвата заложников в Будённовске 129 человек погибло (в том числе 18 работников милиции и 17 военнослужащих), 415 человек получили огнестрельные ранения различной степени тяжести. Захвачено в заложники более 1500 граждан. Погибли три офицера "Альфы": Владимир Соловов, Дмитрий Рябинкин, Дмитрий Бурдяев.
Случившееся стало возможным благодаря политической импотенции руководства страны (Ельцина и Черномырдина). Позже был позорный Хасавюрт, по той же причине. Граждане обвиняли верхушку Кремля в бессилии. Крайнем выставили Степашина, ему пришлось подать в отставку с поста директора ФСБ. Возможно, именно тогда питерский чиновник Владимир Путин понял, что с террористами договариваться нельзя, а нужно их мочить в сортирах. И был прав.