Успех фильма «Берегись автомобиля» 1966 года, покорившего советского зрителя, стал мощным импульсом для творческого тандема Эльдара Рязанова и Эмиля Брагинского. Окрыленные триумфом, они незамедлительно приступили к работе над новым проектом.
Замысел фильма «Зигзаг удачи» возник неожиданно, благодаря случайному рассказу знакомого Брагинского. История о человеке, втихомолку присваивающем профсоюзные деньги, предназначенные для покупки облигаций, зацепила сценаристов своей ироничной и, одновременно, напряженной сюжетной линией. Она обещала быть не менее интересной, чем история жулика-автолюбителя из предыдущего фильма. Написание сценария прошло быстро и творчески. Рязанов, с уже сложившимся стилем и опытом, чётко представлял себе будущую картину. Когда же он представил готовый сценарий на «Мосфильм», его приняли с неожиданной быстротой. Это подтверждало уверенность режиссера в успехе проекта и его профессиональный взгляд на кинематограф.
Работа над фильмом закипела. Каждая деталь, от подбора актёров до художественного оформления, требовала внимания и тщательной проработки. Для главной роли — директора автобазы Ивана Калачева — Рязанов с самого начала видел только Евгения Евстигнеева. Его мастерство было ярко проявлено в «Добро пожаловать, или Посторонним вход запрещен», и Рязанов уже тогда понял, что Евстигнеев — идеальный актер для своих фильмов. Участие Евстигнеева в «Берегись автомобиля» подтвердило его интуицию, и режиссер без сомнений пригласил его и в «Зигзаг удачи». Так мастерство Евстигнеева стало залогом успеха двух культовых кинолент.
На роль Алевтины, невесты Калачева, была утверждена Валентина Талызина, для которой эта работа стала одним из первых серьезных шагов в кинокарьере. Молодая актриса испытывала сильное волнение, особенно перед сценками с уже популярным Евстигнеевым. Страх и неуверенность были её верными спутниками на съемочной площадке. Однако, профессионализм и добродушие Евстигнеева помогли ей преодолеть это напряжение. Он сразу расположил к себе молодую коллегу, создав атмосферу взаимопонимания и доверия.
Роль художника Пети досталась Георгию Буркову. Для него это была практически дебютная роль в кино, если не считать эпизодическое появление в фильме «Зося». Рязанов, увидев Буркова на пробах, сразу же определил его как идеальное воплощение образа «спившегося русского интеллигента». Это острое наблюдение режиссера впоследствии нашло свое трагикомическое отражение в образе Буркова в многих других фильмах, особенно ярко проявившись в «Иронии судьбы, или С легким паром!», где этот образ стал практически неотъемлемой частью актерского амплуа.
Валентина Талызина, талантливая актриса, вспоминает свою встречу с Эльдаром Рязановым как поворотный момент в своей карьере. После окончания ГИТИСа, работая в Театре имени Моссовета, она чувствовала себя неуютно. Руководство театра, мягко говоря, не видело в ней яркую звезду, считая её внешность недостаточно привлекательной для главных ролей. Роли, которые ей доставались, были незначительными, и перспектива блестящей карьеры казалась призрачной. Эта ситуация, полная разочарований и невостребованности, контрастировала с её внутренним огнем и желанием играть. Когда Рязанов пригласил её на пробы к фильму «Зигзаг удачи», это стало для Талызиной настоящим шансом. Однако, даже здесь её ждали неожиданные трудности.
Первоначально режиссер планировал на роль Алевтины актрису с более выразительной, даже можно сказать, "уродливой" внешностью, чем у Талызиной. Для пущего контраста роль фотографа Лидии Сергеевны досталась красавице Ирине Скобцевой, чья яркая внешность подчеркивала противоположность героини Талызиной. Самым сложным для Валентины Илларионовны оказалось воплощение образа несчастной женщины, мечтающей о замужестве. В то время она была счастлива в браке с художником Леонидом Непомнящим, её жизнь наполняла любовь и радость. Это счастье, эта внутренняя гармония, создавали непреодолимый барьер для передачи на экране чувства несчастья и тоски. Она изо всех сил пыталась передать нужные эмоции, но её искреннее счастье словно просвечивало сквозь попытки сыграть горе. Талызина сильно нервничала, а Рязанов, видя её неспособность справиться с задачей, не скрывал своего раздражения.
Помнится один эпизод, когда Талызиной никак не удавалось передать смущение на лице. Рязанов, известный своим тонким чувством юмора и умением найти подход к актерам, проявил необычный ход. Перед очередным дублем он обратился к съемочной группе: "Ребята, а вы заметили, какая у Талызиной аппетитная попочка?". Эта шутка, неожиданная и несколько вызывающая, мгновенно сломала психологический барьер. Талызина, ошеломленная и застигнутая врасплох, в мгновение ока пережила нужные эмоции, и сцена была снята идеально. Этот случай иллюстрирует режиссерский гений Рязанова, его способность находить нестандартные решения и вызывать нужные эмоции у актеров.
После выхода фильма на экраны Валентину Илларионовну узнавали на улицах, предложения о съемках посыпались как из рога изобилия. Хотя в её фильмографии около сотни ролей, почти все они – роли второго плана. Это своеобразный парадокс, ведь яркий талант актрисы очевиден. Завершая съемки «Зигзага удачи», Рязанов, в знаке определенной печали, сказал Талызиной, что боится, что после этого фильма её будут приглашать только на роли некрасивых женщин. К сожалению, его предсказание сбылось.
Интересно, что роль фотографа Владимира Орешникова изначально предназначалась Иннокентию Смоктуновскому. Однако, из-за обострения туберкулеза глаз актер вынужден был отказаться от участия в фильме.
Аналогичная ситуация произошла и с Алисой Фрейндлих. Рязанову пришлось искать замену, он рассматривал кандидатуры Александра Ширвиндта, Андрея Миронова и Сергея Юрского, прежде чем утвердил исполнителя этой роли. Эта история показывает, как неожиданные обстоятельства могут изменять судьбу фильмов и актеров. Таким образом, случайная встреча с Рязановым, не смотря на нестандартные и даже неприятные моменты, превратила жизнь Талызиной, став путевкой в мир большого кино, хотя и не сделав ее звездой первой величины. Но ее талант и уникальность остаются несомненными.
Когда худсовет провел просмотр предварительного варианта фильма, на его создателей обрушился настоящий шквал критики. Одним из главных объектов недовольства стал Евгений Леонов, сыгравший роль Орешникова. Его исполнение абсолютно не произвело должного впечатления на членов худсовета. Интересно, что это мнение разделял и сам Леонид Гайдай, который также не смог оценить игру Валентины Теличкиной, исполнившей роль кассира в сберкассе.
Рязанов, будучи обиженным на чиновников и своего коллегу, решил пойти на хитрость. Он осознанно затягивал с выпуском картины, прекрасно понимая, что с приходом весны никто не сможет заставить его переснимать новогодний фильм. Таким образом, режиссер смог отстоять позицию Леонова и сохранить за ним роль. В итоге, в 1969 году лента под названием «Зигзаг удачи» вышла на широкий экран и была встречена зрителями с большим интересом.
Съемочный процесс проходил в атмосфере творческого кипения, сочетая веселье и напряжение. Евстигнеев, Талызина и Бурков быстро сдружились, рассказывая анекдоты и шутя между сценками. На противоположном полюсе был сам режиссер — Рязанов, который известен своим требовательным характером и часто выражал свое недовольство криками. На него обрушивались различные неприятности, и сам съемочный процесс не всегда проходил гладко. Все эти сложности только подчеркивают напряженную работу над созданием киношедевра, в котором гармонично переплетались юмор и драматизм.
История, представленная в фильме, пришлась по душе многим, и даже Гайдай, который ранее критиковал проект, нашел способ извиниться перед Рязановым. Интересно, что в фильме «Бриллиантовая рука» можно заметить афишу «Зигзага удачи», что стало своеобразным знаком уважения и примирения между двумя режиссерами. Несмотря на это, сам Рязанов предпочитал не вспоминать о процессе съемок «Зигзага удачи» и о самом фильме. Даже в своей обширной книге «Неподведенные итоги» он лишь вскользь упоминает эту ленту всего два или три раза, что говорит о том, насколько он хотел оставить позади все трудности, связанные с ее созданием. Таким образом, «Зигзаг удачи» стал не только значимой частью его карьеры, но и примером того, как творческий процесс может быть полон неожиданностей и конфликтов, которые, в конечном итоге, приводят к успешному результату.