Баку встретил меня жаром и запахом нефти. С крыши открывался вид на город контрастов — древние стены Ичери-шехер соседствовали с ультрасовременными небоскребами. Но времени любоваться не было.
Компас дрожал в моей руке, стрелка указывала на северо-восток. Я активировала его полностью, вставив черную свечу в центр. Голографическая карта показала точное местоположение — Янардаг, Горящая гора.
Конечно. Где еще прятать свечу Огня, как не в месте, где природный газ горит тысячелетиями?
Но как добраться туда? Я проверила карманы — документов нет, денег нет, телефона нет. Мортис отправил меня сюда с расчетом, что я попаду в руки его людей.
Внезапно черная свеча нагрелась.
"Сестра близко. Чувствуем ее страх. Она заперта, но не в камне. В чем-то худшем."
Я спустилась с крыши по пожарной лестнице. На улице попыталась слиться с толпой туристов. Нужно было добраться до Янардага, но сначала...
Крик привлек мое внимание. В переулке молодая женщина спорила с тремя мужчинами. Один из них держал... мой рюкзак? Тот самый, что остался в Будапеште?
Я пригляделась и похолодела. Это были не грабители. На запястье одного виднелась татуировка Ордена.
"— ...сказал, что она появится здесь! Компас должен привести ее!" — говорил один.
"— Тогда где она? Мортис обещал, что портал выбросит ее прямо к нам!"
Женщина воспользовалась их спором и вырвалась. Она побежала прямо ко мне, и наши взгляды встретились. В ее глазах мелькнуло узнавание.
— Берегись! — крикнула она по-азербайджански, но я каким-то образом поняла.
Сущность Земли? Она давала мне способность понимать языки?
Люди Ордена развернулись. Увидев меня, они бросились в погоню.
— Сюда! — женщина схватила меня за руку.
Мы нырнули в лабиринт узких улочек старого города. Наши преследователи отставали — местная явно знала эти переулки как свои пять пальцев.
Наконец мы остановились в тихом дворике. Женщина тяжело дышала.
— Ты та, о ком говорил дед? Хранительница черной свечи?
— Откуда ты...
— Меня зовут Лейла Гасанова. Мой прадед был хранителем свечи Огня. Перед смертью он сказал, что однажды придет девушка с черной свечой, и я должна буду отвести ее к Вечному пламени. Но не к туристическому месту. К настоящему.
— Есть другое?
Лейла кивнула.
— Подземное. Древнее святилище огнепоклонников. Туда свечу перенесли после того, как Янардаг стал туристической достопримечательностью. Но есть проблема.
— Какая?
— Месяц назад пришли люди. Иностранцы. Они захватили святилище, убили хранителей. Дед... дед успел передать мне ключ и карту, прежде чем умер. Но в одиночку я не могу туда проникнуть.
Она достала из-за пазухи странный предмет — обсидиановый ключ в форме пламени.
— Покажи свечу, — попросила она. — Мне нужно убедиться.
Я достала черную свечу. Символы на ней засветились, и Лейла ахнула.
— Это правда... Воздух и Земля уже с тобой. Дед говорил, что так и должно быть. Стихии собираются в определенном порядке. Огонь — третий.
— Ты поможешь мне?
— Да. Но взамен... Когда ты заберешь свечу Огня, возьми меня с собой. Я больше не могу оставаться в Баку. Орден убил всю мою семью. Я последняя из рода хранителей.
Я согласилась. Выбора все равно не было.
Лейла повела меня через город окольными путями. Мы спустились в старый квартал, где дома лепились друг к другу, а улицы были такими узкими, что двоим было не разойтись.
— Вход здесь, — она указала на неприметную дверь в стене.
За дверью оказался спуск в древнюю систему катакомб. Лейла зажгла фонарь.
— Эти туннели старше ислама, старше христианства. Когда-то здесь молились огню первые люди этих земель.
Мы шли долго, спускаясь все глубже. Температура росла, в воздухе пахло серой.
Наконец туннель расширился, превратившись в пещеру. В центре пылало пламя — не обычное, а идеально белое, без дыма и копоти.
Вокруг огня стояли люди в черных робах. Десяток, не меньше. А на алтаре перед пламенем лежала красная свеча, опутанная цепями из странного черного металла.
— Антимагические оковы, — прошептала Лейла. — Они удерживают сущность внутри, не дают ей вырваться.
— Есть другой выход?
— Да, но он ведет прямо в их лагерь. Еще больше охраны.
Я закрыла глаза, обращаясь к сущностям внутри черной свечи.
"Помогите мне. Ваша сестра в беде."
"Мы поможем. Но цена..."
"Какая цена?"
"Позволь нам действовать через тебя. Полностью. Стань нашим сосудом на время битвы."
Это было опасно. Очень опасно. Но выбора не было.
— Лейла, когда я скажу — беги к свече и используй ключ на цепях. Что бы ни случилось, не останавливайся.
— Что ты собираешься делать?
Вместо ответа я шагнула вперед, подняв черную свечу.
— Эй! — крикнула я. — Вы ищете меня?
Люди Ордена развернулись. Их лидер, высокий мужчина с ожогами на половине лица, усмехнулся.
— Наследница Вороновых. Как предсказуемо. Мортис был прав — ты не смогла устоять.
— Отпустите свечу Огня.
— Или что? Ты одна против дюжины обученных магов.
Я улыбнулась и мысленно произнесла: "Да."
Мир взорвался.
Сущности хлынули через меня, как река через прорванную дамбу. Мое тело двигалось само, в танце, которому миллионы лет. Воздух в пещере завыл, превращаясь в режущий ураган. Земля под ногами врагов разверзлась, хватая их каменными руками.
Но это было только начало. Сущности использовали мое тело как канал, черпая силу из самой Горящей горы. Природный огонь, тысячелетиями горевший здесь, откликнулся на их зов.
Белое пламя в центре пещеры взревело, поднимаясь к потолку. Оно приняло форму — гигантская птица из чистого огня, Симург из древних легенд.
— Бегите! — кричал лидер культистов. — Она призвала Первозданное пламя!
Но было поздно. Огненная птица взмахнула крыльями, и волна белого жара прокатилась по пещере. Люди Ордена вспыхивали и превращались в пепел за секунды.
— Сейчас, Лейла!
Девушка бросилась к алтарю. Обсидиановый ключ в ее руке засветился, резонируя с древней магией места. Она воткнула его в замок на цепях.
Черный металл зашипел и начал плавиться. Красная свеча освободилась, и из нее вырвался столб алого пламени.
"Свободна! Наконец свободна! Сестры! Брат!"
Три сущности — Воздух, Земля и Огонь — встретились в моем теле. На мгновение я перестала быть собой. Я была ветром, несущим пепел. Я была камнем, хранящим жар. Я была пламенем, танцующим в ночи.
А потом Лейла коснулась моего плеча, и я вернулась в себя.
Пещера выглядела... иначе. Стены оплавились, превратившись в вулканическое стекло. От людей Ордена остались только тени на камнях. А в моей руке теперь пылала черная свеча с белыми, зелеными и красными рунами.
— Ты... что ты такое? — прошептала Лейла.
— Я сама не знаю, — честно ответила я. — Но нам нужно уходить. Это место скоро обрушится.
Симург из пламени склонил голову перед нами и растаял. Но перед этим я услышала его голос:
"Огненный путь открыт. Ступайте."
В стене открылся проход, которого раньше не было. Туннель из чистого обсидиана, светящийся внутренним жаром.
Мы побежали по нему. За спиной раздавался грохот — древнее святилище рушилось, не выдержав выброса первозданной силы.
Туннель вывел нас... в подвал библиотеки Паннония в Будапеште.
Катарина вскочила, наставив пистолет. Потом узнала меня и опустила оружие.
— Какого черта?! Ты исчезла на три часа! Мы думали...
— Три часа? — я покачнулась. — Мне казалось, прошел день...
Адриан помог мне сесть. Его глаза расширились, когда он увидел свечу.
— Три сущности. Ты собрала три. Но как ты вернулась?
— Огненный путь, — объяснила Лейла. — Древняя магия огнепоклонников. Позволяет путешествовать между священными местами огня. Но работает только для тех, кто несет пламя в себе.
— И кто ты? — Катарина все еще держала руку на оружии.
Я представила Лейлу и вкратце рассказала о событиях в Баку. С каждым словом лица моих спутников становились все мрачнее.
— Ты позволила им овладеть тобой полностью? — Адриан покачал головой. — Это безумие. Ты могла потерять себя навсегда.
— Но не потеряла.
— В этот раз. А что будет, когда их станет двенадцать?
Я не ответила. В глубине души я знала — он прав. С каждой новой сущностью удерживать контроль становилось сложнее.
— Нужно решить, куда двигаться дальше, — сменила тему Катарина. — Мортис знает, что ты можешь перемещаться. Он усилит охрану остальных свечей.
Я достала Компас. Голографическая карта показала девять оставшихся точек. Но теперь я видела больше — тонкие линии связывали некоторые из них.
— Смотрите. Свечи Света и Тьмы связаны. Если взять одну, вторая отреагирует.
— Близнецы, — кивнула Лейла. — В древних текстах говорится о парных сущностях. Их нельзя разделять надолго.
— Тогда нужно взять обе одновременно, — предложил Адриан. — Но они в разных городах. Каир и Осло.
— Или... — я присмотрелась к карте. — Или привести их в одно место. Смотрите, линия между ними пульсирует. Они хотят воссоединиться.
— Ты предлагаешь использовать одну свечу как приманку для другой?
— Почему нет? Если сущности действительно жаждут воссоединения...
Внезапно Компас нагрелся. Новые линии проявились на карте — от черной свечи к каждой из оставшихся. Но одна линия была ярче других. Она вела в Венецию.
"Вода зовет, — прошептали три голоса в унисон. — Сестра Вода плачет в городе каналов. Она слаба. Она умирает. Спасите ее."
— Венеция, — решила я. — Мы идем за свечой Воды.
— Город наполовину затоплен после последнего наводнения, — предупредила Катарина. — Там опасно.
— Тем больше причин спешить.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ ...