Будапешт встретил нас дождем и запахом реки. Мы остановились в небольшом мотеле на окраине, чтобы перевести дух и спланировать дальнейшие действия.
Я не спала всю ночь. Две сущности внутри черной свечи вели беспрестанный диалог, и я невольно подслушивала.
"Сестра Огня томится в городе вечного пламени..."
"Брат Воды плачет там, где сливаются моря..."
"Близнецы Света и Тьмы разделены, но жаждут воссоединения..."
К утру у меня раскалывалась голова. Катарина принесла кофе и бутерброды.
— Ты выглядишь ужасно, — сказала она прямо.
— Спасибо, очень мило, — я попыталась улыбнуться. — Они не дают мне покоя. Сущности. Постоянно шепчут о других свечах.
Адриан, изучавший какие-то документы за столом, поднял голову.
— Это может быть полезно. Что именно они говорят?
Я пересказала обрывки фраз. Он нахмурился, делая пометки.
— "Город вечного пламени" может быть отсылкой к Баку. Там горят естественные газовые факелы тысячелетиями. "Где сливаются моря" — возможно, Стамбул? Босфор соединяет два моря.
— Но нам нужно что-то более конкретное, — возразила Катарина. — Мы не можем просто ездить по городам наугад.
В этот момент черная свеча в моих руках неожиданно нагрелась. Символы на ее поверхности засветились ярче, и новый узор проступил среди старых рун.
— Что происходит? — встревожилась Катарина.
Я не ответила. Меня захлестнуло видение.
Маргарита стояла в своей мастерской, окруженная тринадцатью свечами. Но это было не воспоминание — это происходило прямо сейчас, в каком-то кармане времени.
"Дитя мое, — сказала она, и я поняла, что она видит меня. — Время пришло открыть тебе последний секрет. Свечи связаны не только между собой. Существует Карта."
— Карта?
"Компас Первородных. Я создала его вместе со свечами, предвидя, что однажды их придется собрать. Но спрятала отдельно, чтобы никто не смог найти все разом."
Видение изменилось. Теперь я видела старинную библиотеку. Полки до потолка, пыль, танцующая в лучах света из витражных окон.
"Библиотека Паннония в Будапеште. Секция запрещенных книг. За фолиантом 'Тайны Карпат' ты найдешь то, что ищешь."
— Но как я попаду в запрещенную секцию?
Маргарита грустно улыбнулась.
"Покажи хранителю свечу. Истинные хранители знания узнают кровь Вороновых. Но поторопись — Орден тоже ищет Компас. И теперь, когда Морена мертва, ничто не скрывает его от их магии."
Видение рассеялось. Я обнаружила себя лежащей на полу мотеля, а надо мной склонились встревоженные лица спутников.
— Я знаю, где искать, — выдохнула я. — Библиотека Паннония. Там есть артефакт, который поможет найти все свечи.
Через час мы уже были в пути. Библиотека находилась в старой части Будапешта, в здании бывшего монастыря. Массивное строение из серого камня выглядело неприступным.
— Закрыто для посетителей, — прочитала Катарина табличку. — Только для исследователей с разрешением.
— У нас есть разрешение, — я подняла свечу.
Мы поднялись по ступеням к массивным дубовым дверям. Я постучала, используя странный ритм, который подсказали сущности.
Дверь открыл пожилой мужчина в твидовом костюме. Его взгляд скользнул по нам и остановился на свече в моих руках. Глаза расширились.
— Невозможно... После стольких лет... — он отступил в сторону. — Входите, быстро. Вас ждали.
Внутри библиотека оказалась еще величественнее. Своды уходили в темноту, ряды полок терялись в сумраке. Пахло старой бумагой и воском.
— Я Имре Надь, главный хранитель, — представился мужчина, ведя нас вглубь здания. — Мой дед знал Маргариту Воронову. Он оставил инструкции на случай, если кто-то придет с черной свечой.
— Вы знаете о Компасе?
— Знаю, что он существует. И что хранится в запретной секции. Но предупреждаю — это место опасно. Там собраны не только книги, но и артефакты, которые лучше не тревожить.
Он привел нас к неприметной двери в дальнем углу библиотеки. Достал связку ключей и начал отпирать многочисленные замки.
— Когда войдете, не прикасайтесь ни к чему, кроме того, за чем пришли. И что бы вы ни увидели или услышали — не отвлекайтесь. Некоторые книги здесь... живые. И голодные.
Дверь отворилась, являя узкую лестницу, ведущую вниз. Холодный воздух пахнул чем-то древним и опасным.
— Я пойду первой, — сказала я.
— Мы идем с тобой, — возразила Катарина.
— Нет. Хранитель сказал, что место реагирует на намерения. Вы ищете защиту и власть. Я ищу понимание. Это разные вещи.
После короткого спора они согласились ждать. Я начала спуск, освещая путь свечой.
Запретная секция оказалась лабиринтом узких проходов между стеллажами. Книги здесь были прикованы цепями к полкам, некоторые — помещены в железные клетки. Я слышала шепот, исходящий от них, обещания знаний и силы.
Следуя указаниям Маргариты, я нашла нужную полку. "Тайны Карпат" оказался массивным томом в кожаном переплете. Когда я сдвинула его, за ним открылась ниша.
Внутри лежал предмет, похожий на астролябию, но сложнее. Множество дисков из разных металлов — золота, серебра, меди, железа — покрытых символами и рунами. В центре — гнездо для свечи.
Как только я взяла Компас, он ожил. Диски начали вращаться, настраиваясь друг на друга. Я инстинктивно поместила черную свечу в центр.
Эффект был мгновенным. В воздухе материализовалась трехмерная карта Европы, сотканная из света. На ней пульсировали двенадцать точек разных цветов.
Красная точка — Баку, Азербайджан. Свеча Огня.
Синяя точка — Венеция, Италия. Свеча Воды.
Желтая точка — Каир, Египет. Свеча Света.
Фиолетовая точка — Осло, Норвегия. Свеча Тьмы.
Оранжевая точка — Севилья, Испания. Свеча Жизни.
Серая точка — Париж, Франция. Свеча Смерти.
Розовая точка — Вена, Австрия. Свеча Любви.
Черная точка — Берлин, Германия. Свеча Ненависти.
Золотая точка — Афины, Греция. Свеча Времени.
Серебряная точка — Лондон, Англия. Свеча Пространства.
Две точки я уже знала — белая (Воздух) и зеленая (Земля) медленно гасли, показывая, что эти свечи уже поглощены.
Но что меня поразило — тринадцатая точка. Она мерцала всеми цветами радуги и находилась... везде и нигде одновременно.
"Свеча Душ, — прошептали сущности внутри черной свечи. — Та, что связывает все. Та, что была Мореной. Теперь рассеяна, но не уничтожена. Ждет нового носителя."
Внезапно одна из точек — красная в Баку — начала мигать тревожным светом.
"Опасность! Сестра Огня в беде! Темные приближаются!"
Я запомнила расположение всех точек и вытащила свечу из Компаса. Карта исчезла, а астролябия сложилась, превратившись в небольшой медальон, который можно носить на шее.
Но когда я повернулась к выходу, путь преградила фигура в черном.
— Так предсказывала Морена, — произнес знакомый голос. — Что ты найдешь Компас.
Мортис. Но как он прошел мимо моих друзей?
— Не беспокойся о своих спутниках. Они живы. Пока. Я пришел с предложением.
— Мне не интересны твои предложения.
— Даже если речь идет о спасении свечи Огня? Мои люди уже в Баку. Через час они проведут ритуал уничтожения. Свеча Огня погибнет навсегда, как погибла Морена. Разве этого ты хочешь?
Я сжала кулаки. Он блефует или говорит правду?
— Чего ты хочешь?
— Сотрудничества. Ты собираешь свечи, используя Компас. Я обеспечиваю безопасность и ресурсы. Вместе мы создадим новый мир. Лучший мир.
— Мир, где ты будешь править?
— Мир, где будем править мы. Ты — как мост между расами. Я — как голос человечества. Разве это не лучше, чем хаос и разрушение?
Искушение было велико. С ресурсами Ордена я могла бы быстро собрать все свечи, защитить их от уничтожения...
"Не верь ему!" — взвыли сущности. "Он предаст, как только получит желаемое!"
— У меня встречное предложение, — сказала я. — Отзови своих людей из Баку. Дай мне добраться туда первой. И я рассмотрю возможность... переговоров.
Мортис улыбнулся.
— Хитро. Но недостаточно хитро. Видишь ли, я знаю твою слабость. Ты слишком человечна. Слишком привязана к идеалам добра. Это делает тебя предсказуемой.
Он щелкнул пальцами. Воздух за его спиной задрожал, и появился портал. Сквозь него я увидела восточный город, минареты, и современные небоскребы. Баку.
— Выбор за тобой. Останешься здесь торговаться — и свеча Огня погибнет. Шагнешь в портал — и окажешься в ловушке. Что выберет великая наследница Вороновых?
Я посмотрела на Компас в руке, потом на черную свечу. Два артефакта невероятной силы. Но хватит ли этой силы?
"Доверься нам," — прошептала сущность Земли. "Мы защитим тебя. Огонь — наш брат. Мы не дадим ему погибнуть."
Решение было принято. Я шагнула в портал.
Мир закрутился, и через мгновение я стояла на крыше высотного здания в Баку. Город пламени расстилался подо мной, а вдали виднелись башни Flame Towers, похожие на гигантские факелы.
Мортис не последовал за мной. Портал закрылся, оставив меня одну в чужом городе с двумя могущественными артефактами и растущим осознанием, что я только что попала в ловушку.
Но Компас в моей руке указывал направление. Свеча Огня была близко. И она все еще была жива.
Игра продолжалась. И ставки росли с каждым ходом. ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ ...