Компания SpaceX осуществила девятый испытательный полет своей тяжелой ракеты Starship Super Heavy, и он снова прошел не по плану.
Ожидалось, что 9-й полет Starship продлится чуть более часа, и в ходе пуска будут выполнены те задачи, которые не удалось реализовать в ходе 8-го пуска в марте текущего года. Космический корабль Starship должен был запустить восемь макетов спутников Starlink, а также осуществить повторное включение одного из двигателей Raptor после выхода на суборбитальную траекторию полета. Но во отличие от предыдущих пусков, предполагалось, что ускоритель Super Heavy не вернется на стартовую площадку Starbase, а предпримет попытку совершить мягкую посадку в водах Мексиканского залива.
Starship Super Heavy стартовал в ночь на 28 мая, и первые 20 минут казалось, что все идет гладко: не было видно значительной потери теплозащитных плиток корабля на старте, все 33 двигателя Raptor первой ступени отработали штатно, горячее разделение ступеней также прошло без сбоев. После чего ускоритель Super Heavy стал снижаться и начал торможение при посадке примерно через 6 минут после старта. Однако, плавного спуска на воду не произошло и ускоритель был потерян. Илон Маск позже сообщил, что «утечки привели к потере давления в главном резервуаре на этапе спуска и входа в воду», что стало причиной потери первой ступени Starship Super Heavy.
Посадка ускорителя на воду вместо улавливания его с помощью башни Мехазилла была выбрана не случайно. В ходе состоявшегося полета первая ступень ракеты-носителя впервые осуществила управляемый разворот и начала спуск под другим углом. Компания SpaceX хотела получить данные о том, как укоритель способен управлять своим полетом при таком высоком угле спуска. Но в компании также понимали, что контролируемый переворот и изменение угла спуска снизит количество топлива, которое останется на торможение перед посадкой, и чтобы не рисковать стартовым столом и башней Мехазилла приняли решение провести посадку на воду.
Не все гладко прошло и у корабля Starship, который после разделения ступеней продолжил подъем, поднявшись на высоту в 150 км. Однако, спустя примерно 10 минут после старта корабль потерял способность контролировать свою ориентацию. Но в отличие от предыдущих пусков, это произошло уже после отключения шести двигателей Raptor, то есть после достижения суборбитальной траектории полета.
То есть Starship S35, использовавшийся в девятом полете, преодолел все этапы, на которыми произошли сбои с кораблями S33 и S34, однако, он столкнулся с другими проблемами. SpaceX не удалось открыть дверь отсека полезной нагрузки, чтобы запустить восемь имитаторов спутников Starlink. Потеря ориентации корабля также помешала компании SpaceX провести повторный запуск одного из двигателей Raptor в космосе.
Изображения, получаемые с бортовых камер верхней ступени Starship Super Heavy иногда были нечеткими, но сохранялись в течение примерно 45 минут полета. Были получены кадры при входе в атмосферу, на которых видно, как сгорает в атмосфере часть «бокового плавника» корабля. На 64 км над поверхностью Земли связь с верхней ступенью Starship Super Heavy была потеряна.
Этот полет стал третьей попыткой компании SpaceX запустить модернизированную версию верхней ступени Block 2, которая существенно отличается от корабля Block 1. Изменения коснулись головного обтекателя, «боковых плавников», теплозащитных панелей, двигателей и много другого.
А вот ускоритель, использовавшийся в ходе 9-го рейса, уже использовался в ходе 8-го испытательного полета. И это первый случай повторного использования первой ступени ракеты Starship Super Heavy.
Компания SpaceX не сообщила, когда планирует осуществить десятый полет корабля Starship. Но есть основания предполагать, что он состоится уже через 3-4 недели.