К 1907 году в Европе окончательно оформились два противостоявших друг другу блока стран – Тройственный союз (Германия, Австро-Венгрия, Италия) и Антанта (Великобритания, Франция, Россия). Причины, по которым Россия присоединилась к Антанте, требуют отдельного разговора. Здесь отметим лишь то, что в этом союзе России отводилась роль младшего партнера, основной задачей которого была поставка на фронт живой силы.
С советских времен эта война получила справедливое и точное название империалистической, поскольку ее причины коренились в развитии тогдашнего капитализма, достигшего империалистической стадии. Каждая из стран – инициаторов конфликта преследовала свои хищнические интересы. В частности, Россия собиралась установить контроль над черноморскими проливами Босфор и Дарданеллы, которые были чрезвычайно важны российским капиталистам и помещикам, торговавшим зерном. Кроме этого в планы входило усиление русского влияния на Балканском полуострове.
1914 год
28 июня 1914 года в Сараево был убит наследник австрийского престола эрцгерцог Франц-Фердинанд. Поскольку убил его серб, Австро-Венгрия воспользовалась этим как зацепкой и предъявила Сербии заведомо невыполнимый ультиматум, фактически лишавший ее суверенитета.
Как и рассчитывал австрийский двор, Сербия не выполнила условия ультиматума, и 28 июля 1914 года могущественная (в сравнении с Сербией) Австро-Венгрия объявила ей войну. Узнав об этом, российское правительство начинает мобилизацию (1 августа). В ответ на это Германия объявляет войну России (3 августа), а Великобритания объявляет войну Германии (4 августа).
В техническом отношении российская армия сильно уступала германской, российские тылы находились в чудовищном состоянии и не позволяли провести качественной мобилизации в сколько-нибудь разумные сроки.
Германское командование разработало перед войной план Шлиффена, заключавшийся в том, что немцы сначала наносят разящий удар по Франции, выбивают ее из войны, а затем бросают все силы на разгром России, которой (как они знали) потребуется много времени для боевого развертывания войск.
Российское командование возлагало большие надежды на то, что Германия будет воевать на два фронта и потому не сможет бросить одномоментно все силы на восточный фронт. Российские генералы предполагали сначала разгромить Австро-Венгрию, а после вместе с Францией одолеть и Германию.
Уже в самом начале войны немцы блестящим маневром обошли хорошо укрепленную линию Мажино на востоке Франции и мощным ударом через Бельгию обрушились на французов, стремительно продвигаясь к Парижу.
Оказавшись перед лицом разгрома, Франция спешно и настойчиво запросила от России удара на востоке. Российские войска еще не завершили развертывание, и запрашиваемый удар ни к чему хорошему привести не мог. Но, тем не менее, российские власти, согласились на организацию удара в восточной Пруссии. Для полноты картины отметим, что царское правительство находилось в финансовой зависимости от Франции.
Армии генералов А. В. Самсонова и П. К. Ренненкампфа вступили в восточную Пруссию. Германии пришлось перебросить свои резервы на восточный фронт, что спасло Францию. А неподготовленные к наступлению российские армии в этот раз не смогли храбростью своих бойцов компенсировать просчеты начальства. Армия А. В. Самсонова попала в окружение, генерал застрелился.
В 1914 году российской армии удалось также освободить Галицию и нанести ряд поражений австро-венгерским войскам. Это снова работало на Францию, поскольку Германии пришлось своими войсками помогать Австро-Венгрии, ослабляя натиск на запад.
Таким образом, кампания 1914 года в Европе закончилась тем, что Франция была спасена. Цена этого спасения – огромные неоправданные потери русской армии.
1915 год
План Германского командования на кампанию 1915 года предусматривал окончательный вывод России из войны. В результате немецкого наступления российская армия вытеснена из Польши, Галиции. Трудности на фронте обостряют проблемы и без того слабых тылов, которые начинают буквально трещать по швам. Начинаются большие проблемы с обеспечением продовольствием, вооружением, обмундированием, в тылу обостряется нехватка рабочих рук, возникает проблема голода. Россия оказалась в чрезвычайно тяжелом положении. Но Франция, никаких крупных операций не предпринимала, а поставки французского оружия в российские порты были скудными и шли с большими перебоями.
Зато в апреле 1915 года Англия, Франция, Австралия и Новая Зеландия организовали высадку десанта в Галлиполи с цель захвата пролива Дарданеллы. Высадка оказалась неудачной.
В 1915 году Италия переметнулась на сторону Антанты, а Болгария вступила в войну на стороне Германии.
Общим итогом кампании 1915 года можно считать то, что российская армия на главном театре военных действий была сильно потеснена на восток при отсутствии помощи союзников. Но, тем не менее, вывести Россию из войны полностью Германии не удалось.
1916 год
В 1916 году Германия снова ударила по Франции. Началась знаменитая «верденская мясорубка» - затяжное и кровопролитное позиционное сражение, продолжавшееся с февраля по декабрь. Как и в 1914 году Франция снова запросила помощи у России и та снова не отказала.
В начале июня 1916 года российская армия нанесла успешный удар в Галиции, прорвав Австро-Венгерский фронт и углубилась в австрийскую оборону до 120 км (Брусиловский прорыв). По известному сценарию, Германии снова пришлось перебрасывать войска на восток для спасения Австро-Венгрии, ну и, как следствие, для спасения Франции.
Российское наступление спасло также и Италию, которой грозил разгром от Австро-Венгрии.
Осенью 1916 года на р. Сомме в северной Франции англичане предприняли наступление, впервые применив танки, что демонстрировало техническое преимущество Антанты над Германией. Австро-Венгрия же после Брусиловского прорыва наступательных операций не проводила.
В августе в войну против Германии вступает Румыния, но ее быстро разгромили, в результате чего России пришлось держать гигантский фронт от Балтийского до Черного моря.
В целом европейская кампания 1916 года завершилась рядом побед Антанты (Брусиловский прорыв, Сомма, Верден), но Германия пока еще не была побеждена. Война окончательно приняла истощающий затяжной характер.
1917-1918 гг
В 1917 году основные события должны были разворачиваться на западном фронте, а ослабленной российской армии предстояло держать фронт и своими локальными ударами сдерживать германские части, не допуская их переброски во Францию.
В соответствии с этим в январе российские войска предприняли наступление на Ригу, которое оказалось неудачным. После февральской революции на восточном фронте наступило длительное затишье. Но Временное Правительство подтвердило намерение воевать до победы, и в начале июля было организовано наступление на Львов. Оно также оказалось неудачным, поскольку солдаты уже не хотели воевать. В результате армия была даже отброшена назад, потому что войска второго эшелона не поддержали наступление.
В сентябре-октябре немецкие войска и флот установили контроль над Ригой, Рижским заливом, Моонзундским архипелагом.
После Октябрьского переворота большевики прекратили все военные действия и в 1918 году (3 марта) был подписан сепаратный Брестский мир с Германией и ее союзниками, по которому Россия выходила из войны, теряя Прибалтику и Украину, а также значительные территории на Кавказе в пользу Турции (на Кавказе все эти годы Россия в одиночку вела войну против Турции). Также Россия соглашалась на уплату огромной контрибуции Германии.
Такие условия мирного договора очень часто становятся предметом различных манипуляций для недобросовестных авторов. На подписании Г. В. Чичериным Брестского договора настоял лично В. И. Ленин, заявив, что уйдет в отставку, если договор не будет подписан. Этот факт позволяет различным шарлатанам утверждать, что Ленин был германским шпионом. Это обыкновенная ложь. Мотивация Ленина была вполне понятной. В условиях тяжелой борьбы с внутренними врагами молодая советская республика, несомненно, была бы раздавлена сапогом германского солдата.
Последующие события показали, что «унизительные условия» Брестского мира были правильным тактическим ходом. Это позволило большевикам удержать власть, а уже в ноябре 1918 года после поражения Германии советское правительство объявило Брестский договор аннулированным.
Таким образом, ввязавшись в тяжелый международный конфликт и оказавшись неподготовленной к нему, императорская Россия подвергла сама себя тяжелейшему испытанию, которое она не смогла выдержать и закономерно погибла, будучи слабым звеном мирового империализма.
Общие потери убитыми, ранеными и пленными с российской стороны превышают 11 млн. человек. Непосредственным результатом Первой мировой войны, ставшей чудовищным испытанием для народа, можно считать полное банкротство самодержавия, две постигших Россию в 1917 году революции и установление власти большевиков.