Алексей ощущал себя невероятно нелепо. Даже супруге не обмолвился о цели своей поездки. Он сам не верил в подобное, но отчаяние взяло верх: все медицинские заключения твердили, что у них с женой нет никаких физиологических препятствий для зачатия. Однако, несмотря на три года попыток и испробованных методов, беременность так и не наступала.
"Не стоит терять надежду, я знаю множество пар, которые ждали годами, а потом у них дети рождались один за другим, сами удивлялись," – утешал врач.
Ирина поначалу держалась, но в последний год совсем расклеилась: перестала заботиться о себе, уволилась с работы и даже избегала встреч с подругами. Втайне от неё Алексей посещал психолога, который посоветовал вовлечь Ирину в какую-нибудь деятельность: найти хобби, завести питомца. Алексей честно пытался, но Ирина ни на что не соглашалась: ни на танцы, хотя раньше сама его приглашала, ни на собаку, вообще ни на что. И вот тогда Алексей вспомнил о дальней родственнице, тете Инне.
Тетя Инна приходилась двоюродной сестрой его маме. Однажды летом, когда его некуда было деть, Алексей провел у тети в деревне два месяца, а позже привозил туда Светлану, свою первую девушку, которой похвастался, что его тетя – народная целительница. Светлана загорелась этой идеей. Пришлось её везти, что вызвало неловкость, поскольку тетя Инна не афишировала свои способности и помогала только своим. Со Светланой они тогда в деревне поссорились, и назло ей Алексей соблазнил девушку на дискотеке с длинной русой косой, словно из сказки.
"Ты мне снился," – говорила девушка, и её глаза странно блестели. "Я знаю, что мы всегда будем вместе."
Алексей тогда поспешно уехал и от ненормальной девицы, и от Светланы, кое-как попрощавшись с тетей Инной. Сейчас и спросить о ней было не у кого: мачеха развелась с отцом и уехала в другую страну, и уже около трёх лет о ней не было вестей. Поэтому он и решил поехать просто так, вслепую.
Дорога была ухабистой, Алексей не привык к таким условиям. Ещё и с работы постоянно названивали: стоило только отлучиться, как обязательно что-нибудь случалось! То оборудование сломалось, то у сотрудника, который должен был ехать на объект, возникли проблемы со здоровьем. В общем, звонили без конца. А сам Алексей звонил Ирине, переживал: она была слишком апатичной в последнее время, и каждый раз, уходя из дома, он испытывал непонятный страх.
"Да что же это такое!"
Отвлекаясь на телефон и мрачные мысли, он не заметил, как на дорогу выбежал мальчик в полосатой футболке. Алексей затормозил и приоткрыл окно.
"Ты с ума сошёл? Куда несёшься под колёса?"
"Я же вам машу, а вы не смотрите! Дяденька, подвезите до Михайловки, вы же туда?"
"А ты как здесь оказался, позволь узнать?"
"Да друзья меня бросили, уехали без меня."
"Наверное, было за что."
"Ну, не без этого."
"Ладно, садись. Только не испачкай мне тут всё."
Алексей подумал, что это удачное совпадение: заодно расспросит про тетю Инну, мальчишка наверняка знает. Так и вышло.
"Живёт, конечно, куда же она денется," – рассудил он по-взрослому. "Мы для её внучки ягоды носим."
"Что за внучка?"
"Ну, внучка её."
"Понятно. А тётя Инна… Инна Петровна, то есть. Ну, это. Лечит ещё?"
"Когда сильно надо, лечит," – сообщил мальчик с серьёзным видом. "А вы к ней, значит, едете? Она чужих не принимает, даже за деньги."
"А я не чужой," – ответил Алексей.
К встрече он подготовился. Купил красивый шерстяной платок, помнил, что тетя Инна такие любила. Огромный набор чая ещё, дорогие конфеты, красивую кружку.
Высадив мальчика у дома, на который тот указал, Алексей нашёл дом тети Инны, который с трудом узнал из-за новой краски: раньше он был зеленым, а теперь розовый. От волнения у него даже вспотели ладони. А вдруг и правда прогонит? Но раз уж приехал, надо идти.
За шесть лет, что они не виделись, тетя Инна постарела: в тёмных волосах появились серебристые нити седины, между бровями залегла глубокая морщина, а лицо будто бы заострилось, стало более сухим.
"Здравствуйте, тёть Инн," – сказал он, не зная, как лучше – держаться официально или, как раньше, обнять её.
Она сама приняла решение – шагнула навстречу, обняла коротко и чмокнула в щеку.
"Ну, наконец-то," – произнесла тетя Инна.
Алексей удивился. Неужели она его ждала? Может быть, знала, что он приедет, чувствовала ещё тогда причину его бездетности?
"Я вот вам привёз…"
"Проходи," – перебила его она. "Давай, я потом посмотрю. Пошли, чай стынет."
По спине пробежал холодок – вроде и сам приехал, но до конца не верил в это. Может быть, мальчишка успел позвонить и предупредить её?
На кухне пахло чем-то знакомым, Алексей даже улыбнулся – всего два раза он здесь был, но такого запаха больше нигде не встречал. Пахло не травами, а чем-то другим: сладко-горьким, щекочущим нос.
За столом сидела девочка. Светленькая, курносая, с большими голубыми глазами. В стакане у неё было молоко, в которое она бросала кусочки печенья, отламывая их крошечными пальчиками от неровного сахарного квадратика.
У Алексея пересохло в горле. Где-то он уже видел эти голубые глаза и нежные светлые волосы.
"Наташа, поздоровайся с дядей," – сказала тетя Инна.
Девочка отпила из стакана молока, оставив на верхней губе белые усы, и сказала:
"Здравствуйте."
Алексей посмотрел на тетю Инну. Она молчала. И по её взгляду он ничего не мог понять. Спросить? Но что? И как?
"Садись," – велела тетя Инна. "Сейчас чай налью, конфеты твои достанем."
Он был уверен, что она даже не посмотрела в пакет.
Алексей не мог отвести глаз от девочки. Она продолжала крошить печенье, вылавливая его потом ложкой, совсем не обращая внимания на гостя. Доев до конца, она сказала:
"Спасибо, баба Инна. Я пойду погуляю?"
"Иди. Только за калитку не ходи, поняла?"
"Поняла."
Когда девочка вышла, Алексей откашлялся и сказал:
"Тёть Инн, я вот зачем приехал…"
"Знаю я, зачем ты приехал. Только зря время потратил: я тебе не помогу. Дети у вас будут, но не сейчас."
"А когда?"
Она пожала плечами.
"И что мне делать?"
Снова молчание.
"Тёть Инн…"
"Что?"
"Эта девочка. Наташа. Она…"
"Сирота," – ответила тетя Инна. "Мать её умерла при родах. Других родственников не было, так что…"
Других родственников… Что она имеет в виду? Алексей же ей не родственник вроде. Или родственник? Приехал же он сюда. Ходить вокруг да около не было смысла.
"Она моя дочь?"
Тетя Инна кивнула. А Алексею показалось, что он разучился дышать, даже голова закружилась.
"Почему вы мне не сообщили?" – спросил он, и его голос показался чужим, незнакомым.
"Зачем?" – пожала плечами тетя Инна. "Тогда ты не был готов."
Он чувствовал, что тетя Инна если не презирает его, то точно осуждает. И понадобилось много времени, чтобы разговорить её и узнать правду. Попросился сходить на могилу к матери Наташи, тогда она немного оттаяла. Сводила его, девочку с собой взяла. Когда та устала, Алексей взял её на руки, и его сердце наполнилось незнакомой прежде нежностью.
"Что мне делать, тёть Инн?" – спросил он ещё раз перед отъездом.
"Я за тебя не могу решить," – ответила она.
Домой возвращался, будто с камнем на шее, не знал, рассказывать Ирине или нет. И вообще, не знал, что с этим делать. Он не смог спросить у тети Инны, отдаст она ему девочку или нет, но эта мысль не покидала его. Тетя Инна была права – тогда он был эгоистичным глупцом, еще бы и уговорил бедную девушку избавиться от ребенка. А теперь всё стало другим. Благодаря Ирине стало другим, но как ей объяснить?
По дороге пришлось заехать на объект, так что домой вернулся совсем поздно. Ирина лежала на диване с включённым телевизором, который не смотрела. Когда они познакомились, она была в такой же депрессии, но тогда из-за неразделенной любви. Алексей влюбился в неё с первого взгляда, как и эта бедная девушка: в первый же вечер понял, что они с Ириной всегда будут вместе. Правда, на завоевание её сердца ушёл год, а сразу после свадьбы она загорелась идеей родить ребёнка. Сказала, что с детства мечтала об этом, что быть мамой – её предназначение. Но вот стать мамой не получалось.
"Что так долго?" – спросила она, обиженно смаргивая слезинки с тёмных ресниц. "Нашёл кого-то поинтереснее, чем я?"
"Ира, ну ты чего? Я на работе был."
"Правда?"
Алексей понимал, что если сейчас ответит утвердительно, это будет ложь. А врать ей он не хотел.
"Не совсем. Вечером был на работе, а днём… Мне нужно кое-что тебе рассказать."
"Я так и знала!" – в её голосе появились истерические нотки. "Правильно, найди себе ту, которая сможет родить детей, зачем я…"
"Ну что ты такое говоришь!" – возмутился Алексей. "Прекрати. Мне никто, кроме тебя, не нужен. Это ты сейчас, возможно, передумаешь быть моей женой."
И он рассказал ей всё. Про тетю Инну, про Светлану, которая выбесила его, про бедную девушку, которая просто стала инструментом мести, про девочку, которую теперь воспитывает его тётя, которая и не тётя вовсе.
Ирина слушала молча, с бледным лицом. А когда Алексей закончил, спросила:
"И что ты собираешься делать?"
Алексей вжал голову в плечи и сказал:
"Я хочу забрать девочку. Понимаю, что тебе это не нужно и вообще, наверное, только усугубит ситуацию, но я… Это моя ошибка, и я должен за неё ответить… ЧИТАТЬ ПРОДОЛЖЕНИЕ