Я взяла коробку и закрыла дверь. Курьер ушел, и я осталась одна со странной посылкой - читать первую часть - Последняя свеча мадам Морены.
Руки слегка дрожали, когда я сломала восковую печать. Внутри лежал старинный медальон на серебряной цепочке и записка, написанная дрожащим почерком:
"Дитя мое, если вы читаете это, значит, мне удалось задержать их достаточно долго. Медальон принадлежал вашей прапрабабушке. Он защитит вас от темных сущностей, но не от людей. Будьте осторожны — Орден имеет глаза повсюду. На обороте вы найдете адрес того, кто поможет. Доверяйте только тем, кто покажет знак ворона. М."
Я перевернула записку. Адрес вел в старый район города, в место, где я никогда не бывала.
Надев медальон, я почувствовала странное тепло, разливающееся по телу. Словно невидимый щит окутал меня. В зеркале на мгновение мелькнуло не мое отражение — женщина в старинном платье, удивительно похожая на меня, грустно улыбнулась и исчезла.
Я спрятала свечу в рюкзак, накинула плащ и вышла из квартиры. Город тонул в дожде и тумане — идеальная погода, чтобы остаться незамеченной.
Адрес привел меня к ветхому особняку, зажатому между современными зданиями. Казалось, время обошло его стороной — почерневшие стены, заколоченные окна, покосившаяся калитка.
Я нажала на кнопку звонка. Тишина. Попробовала еще раз — ничего.
Вдруг калитка скрипнула и приоткрылась. Я вошла во двор, заросший диким виноградом. У парадной двери меня ждал мужчина лет пятидесяти в поношенном твидовом костюме. На лацкане его пиджака я заметила маленькую брошь в виде ворона.
— Вы от мадам Морены? — спросил он тихо.
Я кивнула.
— Быстрее, входите. Улицы кишат их шпионами.
Внутри особняк оказался совсем не таким заброшенным, как снаружи. Коридоры были чисты, на стенах висели картины, а в воздухе пахло книгами и воском.
— Меня зовут Артур Грей, — представился мужчина, ведя меня по лестнице наверх. — Я хранитель архива Общества Серебряного Пламени. Мы... как бы это сказать... противостоим Ордену уже много веков.
— Общество Серебряного Пламени?
— Мадам Морена не рассказывала? Впрочем, у нее наверняка не было времени. Мы храним знания о свечах Маргариты Вороновой и следим за тем, чтобы они не попали в дурные руки. К сожалению, в последние годы наши ряды сильно поредели.
Он открыл массивную дубовую дверь, и мы вошли в библиотеку. Тысячи книг громоздились до самого потолка. В центре стоял огромный стол, заваленный картами и манускриптами.
— Итак, вы последняя из рода Вороновых, — Артур смотрел на меня с смесью надежды и тревоги. — И у вас есть тринадцатая свеча.
— Да. Но я понятия не имею, что делать дальше.
Он подошел к столу и развернул одну из карт.
— Вот местоположение всех двенадцати свечей. По крайней мере, там, где они были в последний раз. Три из них мы охраняем сами. Четыре находятся в частных коллекциях, владельцы которых не подозревают об их истинной природе. Две — в музеях. И три...
Он замолчал.
— Три уже у Ордена, — закончила я, и он кивнул.
— Боюсь, что так. Они собирают их уже полвека. И теперь, когда появились вы...
Внезапно огни в библиотеке замигали. Артур побледнел.
— Они здесь. Но как? Защита должна была...
Дверь распахнулась, и в комнату вошли трое в черных плащах. Во главе — тот самый мужчина из антикварной лавки. При свете я смогла разглядеть его лицо — бледное, с острыми чертами и глазами цвета ртути.
— Господин Грей, — произнес он с издевкой. — Как мило, что вы приютили нашу гостью. Это избавляет нас от необходимости искать ее по всему городу.
Артур встал передо мной, загораживая собой.
— Вы не получите ее, Мортис. И свечу тоже.
— О, я думаю, получу. Видите ли, ваша хваленая защита работает только против темных сущностей. А мы, как ни прискорбно для вас, все еще люди. Пусть и прикоснувшиеся к тьме.
Он щелкнул пальцами, и двое его спутников двинулись вперед. Артур выхватил что-то из кармана — маленький серебряный колокольчик — и позвонил в него.
Звук был негромким, но от него по комнате прошла волна. Нападающие пошатнулись, но не остановились.
— Бегите! — крикнул Артур. — Тайный ход за третьим стеллажом! Найдите Элизабет Кроу в Праге! Она знает, где первая свеча!
Я бросилась к указанному стеллажу. Позади раздались звуки борьбы. Нащупав скрытый рычаг, я дернула его, и часть стены отъехала в сторону.
Узкий проход вел вниз, в темноту. Я обернулась и увидела, как Артур борется с двумя противниками, а Мортис неспешно идет ко мне.
— Вы можете бежать, — сказал он почти дружелюбно. — Но мы все равно найдем вас. Судьба рода Вороновых предрешена. Вы откроете врата, хотите того или нет.
Я нырнула в проход, и стена закрылась за мной. В кромешной тьме я бежала вниз по скользким ступеням, прижимая к груди рюкзак со свечой.
Проход вывел меня в старую систему катакомб под городом. Факелы на стенах зажигались сами при моем приближении — еще одна защита Общества.
Я бежала, не разбирая дороги, сворачивая наугад в многочисленных развилках. Наконец, выбившись из сил, остановилась в небольшом зале с каменными скамьями.
Достав телефон, я забронировала билет на первый утренний рейс в Прагу. Нужно было найти Элизабет Кроу, пока Орден не добрался до нее.
Сев на скамью, я вытащила свечу. В ее черном воске серебряные символы складывались в узор, который казался почти осмысленным. Почти читаемым.
"Не зажигай ее без крайней необходимости," — вспомнила я слова Маргариты.
Но что если Артур погиб? Что если я не найду Элизабет? Что если...
Холодный ветер пронесся по катакомбам, хотя здесь не должно было быть сквозняков. Факелы затрещали и почти погасли.
— Впусти нас, — раздался шепот из темноты. — Мы так устали ждать.
Тени на стенах зашевелились, приняли почти человеческие очертания.
— Дитя крови нашей тюремщицы, освободи нас. Мы дадим тебе все, что пожелаешь. Силу. Знания. Бессмертие.
Медальон на моей шее нагрелся, и тени отпрянули.
— Проклятая ведьма, — прошипел другой голос. — Даже мертвая, она мешает нам. Но ничто не вечно. Скоро защита падет, и тогда...
Я вскочила и побежала дальше. Позади раздавался смех — холодный, нечеловеческий.
Через час блужданий я наконец увидела свет — выход из катакомб вел в подвал какого-то заброшенного здания. Выбравшись на поверхность, я обнаружила себя на окраине города, у старого вокзала.
До рассвета оставалось четыре часа. Я нашла круглосуточное кафе и заказала кофе, пытаясь привести мысли в порядок.
Итак, что я знаю? Есть тринадцать свечей. Три у Ордена, три у Общества (если они еще целы после нападения), остальные разбросаны по миру. Мне нужно собрать их все и провести ритуал упокоения, иначе темные сущности вырвутся на свободу.
Но как? Я не маг, не воин. Я обычная девушка, которая до вчерашнего дня думала, что ее странные сны — просто результат стресса.
Телефон завибрировал. Неизвестный номер.
— Алло?
— Это вы были у Артура? — женский голос, с легким акцентом.
— Кто это?
— Элизабет Кроу. Артур успел отправить мне сообщение перед тем, как... Неважно. Вы в безопасности?
— Пока да. Я лечу в Прагу утром.
— Нет! Они будут ждать вас в аэропорту. Слушайте внимательно. Езжайте на вокзал Северный. Платформа 7, поезд на Берлин. Вагон номер 13, купе 3. Я встречу вас в Дрездене.
— Но как вы...
— У нас мало времени. Орден захватил архив Общества. Теперь они знают местоположение всех свечей. Это гонка, и мы ее проигрываем.
Связь оборвалась.
Я допила остывший кофе и направилась к вокзалу. В предрассветной мгле город казался призрачным, нереальным. Может, это все сон? Может, я просто схожу с ума?
Но тепло медальона на груди и тяжесть свечи в рюкзаке были вполне реальны.
Поезд на Берлин отправлялся через сорок минут. Я купила билет за наличные и нашла нужное купе. Оно было пустым, но на столике лежала записка: "Для дочери ворона".
Внутри — ключ от камеры хранения и номер: 1307.
В камере меня ждал небольшой чемодан. Открыв его, я обнаружила старинную книгу в кожаном переплете, набор странных инструментов и письмо:
"Дорогая незнакомка,
Если вы читаете это, значит, пророчество сбывается. В книге вы найдете все, что нужно знать о свечах и ритуале. Инструменты понадобятся для защиты.
Будьте сильны. Тьма сгущается, но и свет становится ярче.
Ваш ангел-хранитель"
Поезд тронулся, и я открыла книгу. На первой странице было изображение женщины, удивительно похожей на меня. Подпись гласила: "Маргарита Воронова, год 1823".
Ниже — текст на старославянском языке. К моему удивлению, я могла его прочесть, словно знала этот язык всю жизнь:
"Се есть история греха моего и попытки искупления. Да простят меня те, кто придет после..."
Я погрузилась в чтение, пока поезд нес меня навстречу неизвестности. За окном брезжил рассвет, окрашивая небо в кроваво-красные тона.
Где-то впереди меня ждали одиннадцать свечей. Одиннадцать ключей к спасению или проклятию мира.
И я, последняя из рода Вороновых, должна была решить их судьбу.
Но пока я читала древние строки, в глубине души рос страх. Что если Мортис был прав? Что если судьба уже предрешена, и я лишь пешка в чужой игре?
Свеча в моем рюкзаке словно пульсировала в такт биению сердца, напоминая о своем присутствии.
Тринадцатая свеча. Ключ ко всем дверям.
И я несла ее навстречу тьме.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ ...