Дождь барабанил по жестяной крыше антикварной лавки, когда я впервые увидела ту свечу. Черная, как воронье крыло, с вплавленными в воск серебряными символами, она стояла на самой дальней полке, словно прячась от посторонних глаз. И я бы прошла мимо, если бы не странное тепло, исходившее от нее — тепло, которое я почувствовала даже на расстоянии трех метров.
— Не трогайте! — раздался за спиной скрипучий голос.
Я обернулась. Передо мной стояла сгорбленная старуха в выцветшем бархатном платье. Ее молочно-белые глаза смотрели точно на меня, хотя было очевидно, что она слепа.
— Простите, я просто...
— Вы чувствуете ее зов, — перебила меня старуха, и по моей спине пробежали мурашки. — Как и все остальные. Но эта свеча не для продажи.
Она подошла ближе, и я уловила запах полыни и чего-то еще — древнего, потустороннего.
— Меня зовут мадам Морена. А вы, дитя мое, носите на себе печать. Я чувствую ее.
— Какую печать? О чем вы говорите?
Старуха улыбнулась, обнажив удивительно белые для ее возраста зубы.
— Печать тех, кто видит больше, чем должен. Тех, кто чувствует границу между мирами. Скажите, вас преследуют кошмары? Вы видите тени там, где их быть не должно?
Мое сердце забилось чаще. Откуда она могла знать? Последние полгода меня действительно мучили странные сны — одинаковые, повторяющиеся ночь за ночью. В них я стояла в круге из горящих свечей, а вокруг меня кружились тени, шепча что-то на непонятном языке.
— Да, — выдохнула я. — Но как вы...
— Садитесь, — мадам Морена указала на потертое кресло у камина. — Я расскажу вам историю. Историю о последней свече из набора тринадцати. О свече, которая может открыть дверь туда, откуда нет возврата.
Я села, не в силах сопротивляться странному магнетизму этой женщины. Огонь в камине затрещал, отбрасывая пляшущие тени на стены, увешанные старинными гобеленами.
— Двести лет назад, — начала мадам Морена, устраиваясь в кресле напротив, — в этом городе жила женщина по имени Маргарита Воронова. Она была известна как искусная свечница — мастерица, создававшая свечи для самых богатых домов. Но мало кто знал о ее истинном даре.
Старуха замолчала, прислушиваясь к чему-то. Я тоже напрягла слух, но слышала только дождь и потрескивание поленьев.
— Маргарита умела вплавлять в воск не только травы и масла. Она вплавляла туда кое-что иное. Воспоминания. Желания. И даже... души.
— Души? — я невольно поежилась.
— О да. Видите ли, каждая свеча — это маленький портал. Огонь — древнейший проводник между мирами. А Маргарита знала, как использовать эту силу. Она создала набор из тринадцати черных свечей, каждая из которых обладала особой силой. Первая показывала прошлое. Вторая — будущее. Третья могла исполнить желание. Четвертая...
Громкий удар грома прервал ее рассказ. Свет в лавке мигнул и погас. Остался только неровный свет камина и... что-то еще.
Я повернула голову. Черная свеча на дальней полке светилась мягким серебристым светом, хотя никто ее не зажигал.
— Она чувствует вашу кровь, — прошептала мадам Морена. — Вы потомок Маргариты Вороновой. Я ждала вас очень долго.
Мир вокруг меня пошатнулся. Это было безумие. Абсолютное безумие. Но почему-то я знала, что старуха говорит правду.
— Моя прабабушка... ее звали Маргарита, — медленно произнесла я. — Но фамилия была другая. Соколова.
— Она сменила фамилию, когда бежала из города. После того, как случилось... несчастье.
— Какое несчастье?
Мадам Морена встала и подошла к полке. Ее движения были удивительно плавными для ее возраста. Она взяла свечу, и та засветилась ярче.
— Тринадцатая свеча. Самая могущественная из всех. Маргарита создала ее, чтобы вернуть своего возлюбленного из мертвых. Но что-то пошло не так. Вместо одной души через портал прошли сотни. Темные, голодные сущности, которые веками томились по ту сторону.
Она повернулась ко мне, и я увидела, что ее слепые глаза теперь светятся тем же серебристым светом, что и свеча.
— Маргарите удалось закрыть портал, но какой ценой! Она связала сущности с двенадцатью свечами и разбросала их по миру. А тринадцатую, самую опасную, спрятала здесь. Она знала, что однажды кто-то из ее крови придет за ней. Кто-то, кто сможет исправить ее ошибку. Или повторить ее.
Я встала, отступая к двери.
— Я не понимаю. Зачем мне это нужно? Я не хочу никакой связи с этой историей!
— Боюсь, у вас нет выбора, дитя. Сущности, запертые в свечах, становятся сильнее с каждым годом. Скоро они вырвутся сами. И тогда... тогда этот мир утонет во тьме. Только потомок Маргариты может использовать тринадцатую свечу, чтобы упокоить их навсегда.
— А если я откажусь?
Старуха грустно улыбнулась.
— Тогда ваши кошмары станут явью. Тени, которые вы видите, — это они. Они уже нашли вас. И с каждой ночью их зов будет становиться сильнее.
Я вспомнила свои сны. Вспомнила шепот на непонятном языке, который в последнее время начала понимать. "Впусти нас," — говорили голоса. "Мы так долго ждали."
— Что я должна сделать?
Мадам Морена протянула мне свечу. От прикосновения к ней по моей руке пробежал электрический разряд, но боли не было. Только странное чувство... узнавания. Словно я держала эту свечу тысячу раз.
— Вы должны найти остальные двенадцать свечей и провести ритуал упокоения. Но будьте осторожны — вы не единственная, кто их ищет. Есть те, кто хочет использовать силу свечей в своих целях. Темный орден, который веками пытается открыть врата между мирами.
— Как мне найти остальные свечи?
— Тринадцатая свеча укажет путь. Но помните — каждый раз, когда вы зажигаете ее, вы приоткрываете дверь. И что-то может попытаться пройти через нее.
Внезапно в лавке стало холодно. Очень холодно. Иней покрыл окна, а наше дыхание превратилось в пар.
— Они знают, — прошептала мадам Морена. — Быстрее! Вы должны уйти!
Но было поздно. Дверь лавки распахнулась, и в проеме появился мужчина в черном плаще. Его лицо было скрыто капюшоном, но я чувствовала его взгляд — холодный, пронизывающий.
— Наконец-то, — произнес он голосом, от которого кровь стыла в жилах. — Последняя из рода Вороновых. И тринадцатая свеча. Как удачно.
Мадам Морена встала между мной и незнакомцем.
— Вы не получите ее, Мортис. Не в этот раз.
Мужчина рассмеялся, и от этого звука по стенам пробежали трещины.
— Старая ведьма, ты думаешь, что можешь остановить меня? Я ждал этого момента двести лет. Орден Черного Пламени наконец получит то, что принадлежит нам по праву.
Он поднял руку, и тени в углах комнаты зашевелились, потянулись к нам щупальцами тьмы.
— Бегите! — крикнула мадам Морена, и ее глаза вспыхнули ослепительным светом.
Я не помню, как выбежала из лавки. Помню только, что бежала по мокрым улицам, прижимая к груди свечу, а за спиной раздавались звуки борьбы и нечеловеческие крики.
Добравшись до своей квартиры, я заперла дверь на все замки и прислонилась к ней спиной, тяжело дыша. Свеча в моих руках пульсировала теплом, словно живое сердце.
Что теперь делать? Как найти остальные свечи? И что случилось с мадам Мореной?
Я поставила свечу на стол и достала спички. Руки дрожали. Старуха предупреждала об опасности, но мне нужны были ответы.
Пламя вспыхнуло, и комната наполнилась серебристым светом. В его сиянии я увидела их — двенадцать теней, кружащих вокруг свечи. Они были похожи на людей, но что-то в них было неправильным, искаженным.
И тут я услышала голос. Не ушами — он звучал прямо в моей голове.
"Дитя крови моей," — говорил женский голос, полный печали. "Ты пришла, как я и предвидела."
— Маргарита? — прошептала я.
"Да. Мой дух связан с тринадцатой свечой, как души других связаны с остальными двенадцатью. Я так долго ждала тебя."
— Что мне делать? Как найти остальные свечи?
"Закрой глаза. Почувствуй их зов."
Я закрыла глаза, и передо мной возникла карта. Двенадцать точек света, разбросанных по всему миру. Париж. Прага. Санкт-Петербург. Новый Орлеан...
"У тебя мало времени. Орден Черного Пламени уже движется. Они хотят использовать свечи, чтобы открыть врата навсегда. Выпустить в мир всех темных сущностей, что томятся по ту сторону."
— Но я не знаю, как их остановить! Я обычный человек!
"Нет, дитя. В твоих жилах течет моя кровь. Кровь тех, кто стоит на страже между мирами. Ты сильнее, чем думаешь. Но помни — каждая использованная свеча оставит след на твоей душе. Каждый раз, проводя ритуал, ты будешь терять часть себя."
Пламя свечи дрогнуло, и я услышала стук в дверь. Тихий, настойчивый.
"Они нашли тебя. Туши свечу. Быстро!"
Я задула пламя, и комната погрузилась во тьму. Стук повторился.
— Кто там? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
— Доставка, — ответил мужской голос. Обычный, человеческий. Но что-то в нем заставило меня насторожиться.
— Я ничего не заказывала.
— Это от мадам Морены. Она сказала, что вы поймете.
Сердце екнуло. Неужели старуха жива? Я подошла к глазку и посмотрела. В коридоре стоял молодой человек в форме курьера. В руках он держал небольшую коробку.
Я открыла дверь, оставив цепочку.
— Что в коробке?
— Не знаю. Мне заплатили наличными и попросили доставить по этому адресу. Сказали, что это срочно.
Он протянул коробку через щель. Она была легкой, обернутой в черную бумагу. На ней не было никаких надписей, только восковая печать с изображением ворона.
Я взяла коробку и закрыла дверь. Курьер ушел, и я осталась одна со странной посылкой. ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.........