— Ты помогла мне вспомнить, какой я раньше была, а теперь сама нуждаешься в такой помощи, — Вика внимательно изучала лицо подруги, когда они встретились в парке через две недели после завершения проклятого проекта.
Катя выглядела ужасно. Худое лицо, потухшие глаза, даже Рекс казался менее жизнерадостным рядом с измученной хозяйкой. Вика решила устроить встречу со всеми в парке — позвала Артёма, Настю, Максима. Хотела показать всем, как сильно изменилась их новая подруга.
— Тётя Катя, вы заболели? — с детской непосредственностью спросила Настя, разглядывая осунувшееся лицо девушки.
— Нет, солнышко, — натянуто улыбнулась Катя. — Просто много работала.
Максим стоял в стороне, явно не зная, как себя вести. Он привык к открытой, смеющейся Кате, а теперь не понимал, как к ней подступиться.
Артём первым нарушил неловкую паузу:
— Знаете, на работе у нас тоже бывают завалы. Особенно когда какое-нибудь важное событие снимаем. Помню, неделю не спал, когда приезжал губернатор. Зато потом отсыпался три дня подряд.
— Да, — вяло кивнула Катя. — Наверное, надо просто отдохнуть.
Вика переглянулась с мужем. План созрел у неё ещё дома, когда она поняла, в каком состоянии находится подруга. Нужно было действовать решительно.
— Слушай, — обратилась она к Кате, — а давай съездим к родителям Артёма и Максима? Они в деревне живут, в трёх часах езды. Тихо там, красиво, никаких воспоминаний о работе. Мы уже отпуск взяли.
— Спасибо, но я не хочу всем портить настроение, — покачала головой Катя. — Лучше я просто дома посижу.
— Тётя Катя! — Настя схватила её за руку. — А кто будет мне помогать бабушкиных курочек кормить? Я же обещала бабушке Рае, что приеду с помощницей!
Катя посмотрела на девочку. В детских глазах светилась такая искренняя доброта, что отказать было невозможно.
— Ну... может быть, — неуверенно протянула она.
— Вот и отлично! — обрадовалась Вика. — Завтра же и поедем!
На следующий день они погрузились в машину Артёма — большую, где помещались все вместе с багажом и Рексом. Настя устроилась между Катей и Максимом сзади. Первые полчаса ехали молча, но потом Настя начала рассказывать о школе, и обстановка постепенно повеселела.
— А вы знаете, — делилась девочка, — у нас в классе мальчик есть, Лёша. Он сказал, что хочет стать футболистом! Прям как дядя Максим!
— Дядя Максим не просто футболист, а прекрасный тренер, — поправил Артём.
— Ну да. Супертренер! — протянула Настя.
Максим рассмеялся — впервые за эти недели Катя услышала его искренний смех. И сама невольно улыбнулась.
Деревня встретила их запахом сена и цветущих яблонь. Дом родителей Антоновых — большой и деревянный — показался Кате сказочным замком. Раиса и Андрей выбежали встречать гостей, обнимая всех подряд.
— Катенька, дорогая! — защебетала Раиса. — Как я рада тебя видеть! А Рекса тоже взяли? Иди сюда, красавец!
Пёс с готовностью подставил голову под ласковые руки женщины.
— Проходите, проходите! — суетился Андрей. — Чайник поставил, блины уже напекли. С дороги надо подкрепиться!
За столом Катя впервые за несколько недель почувствовала здоровый аппетит. Блины Раисы с домашней сметаной и вареньем показались вкуснее любых ресторанных изысков.
— Ешь, ешь, девочка, — приговаривала хозяйка. — Совсем исхудала. Работа работой, а здоровье дороже.
— Вот-вот, — поддержал Андрей. — Мы в молодости тоже думали — успеем всё, главное больше работать. А потом поняли: жизнь проходит мимо, если только о делах думать.
Первые дни в деревне прошли тихо. Катя в основном спала, восстанавливая силы. Организм требовал отдыха после недель стресса. Вика, наоборот, словно ожила. Впервые за годы она полностью отключилась от работы — сотовая связь в деревне была слабая, и это оказалось благословением.
— Знаешь, — призналась она Кате на третий день, когда они сидели на веранде с чашками кофе, — я забыла, что такое просто наслаждаться моментом. Дома всегда думаю о работе, о проблемах. А здесь... тишина.
Катя кивнула. И у неё появилось то же ощущение. Никаких срочных проектов, придирчивых заказчиков, горящих сроков. Только утренний кофе на веранде, пение птиц и запах скошенной травы.
Максим держался рядом, но сильно не навязывался. Он помогал папе в огороде, играл с Настей в футбол во дворе, рассказывал смешные истории из своей рабочей практики.
Постепенно Катя начала расслабляться.
— Хочешь, покажу окрестности? — предложил Максим на пятый день. — Здесь красивые места есть.
Они пошли в лес за грибами. Катя давно не бывала в настоящем лесу — только в городских парках. Здесь было по-другому: густые ели, мягкий мох под ногами, запах хвои и влажной земли.
— Знаешь, — сказал Максим, помогая ей перешагнуть через поваленное дерево, — я очень сильно волновался за тебя.
— Правда? — улыбнулась Катя.
— Ну, ты перестала отвечать на сообщения. Подумал, что тебе значит совсем тяжко.
Катя остановилась и посмотрела на него.
— Знаешь?.. — ласково сказала она. — Мне как раз твоих звонков не хватало.
Они стояли среди елей, и Максим вдруг обнял её. Катя прижалась к нему, чувствуя, как уходит напряжение последних недель.
— Я не хочу, чтобы ты так больше уставала, — прошептал он в её волосы. — Работа — это не самое главное в жизни.
— Знаю, — ответила она. — Теперь знаю.
Вечером они играли с Настей в футбол во дворе. Девочка визжала от восторга, когда ей удавалось отбить мяч. Рекс носился вокруг, пытаясь поймать летающий мяч.
— Тётя Катя, а научите меня делать крутые фотки! — попросила Настя, показывая на телефон Кати.
Катя показала девочке, как правильно держать телефон, под каким углом снимать, чтобы получались интересные кадры. Настя оказалась способной ученицей и быстро освоила основы.
— Смотрите, какая красота получилась! — показывала она фотографию заката над деревней.
— Настоящий фотограф растёт, — одобрила Катя.
За время, проведённое в деревне, между Катей и Максимом выстроились настоящие отношения. Не поверхностная симпатия, а глубокое понимание и принятие друг друга. Максим рассказал ей о своих планах развития детского футбола в городе, мечтах о собственной спортивной школе. Глаза у него загорались, когда он говорил об этом.
— Я иногда думаю... — Катя немного помолчала, потом продолжила. — Может, мне тоже стоит что-то своё попробовать. Студию какую-нибудь. Я бы могла молодых ребят учить, показывать, как работать с графикой.
Максим задумчиво посмотрел на Катю и улыбнулся.
— Знаешь, — сказала Катя в один из вечеров, когда они сидели у костра, — я поняла главное. Нельзя отдавать всю себя работе. Нужно оставлять время и силы для близких людей.
— Согласен, — кивнул Максим. — У меня тоже бывают моменты, когда хочется взять побольше нагрузку, побольше заработать. Но потом понимаю — лучше меньше, но качественно. И время остаётся на жизнь.
Вика тоже пришла к похожим выводам. Она решила делегировать часть обязанностей подчинённым, перестать брать рабочие звонки в выходные.
— Если склад без меня развалится за выходные, значит, я плохо организовала работу, — рассуждала она. — Надо научить людей работать самостоятельно.
Две недели в деревне пролетели незаметно. Катя вернула себе жизнерадостность, Вика научилась отдыхать, а между Катей и Максимом окончательно сложились серьёзные отношения.
В последний день Настя устроила концерт для всех. Она станцевала танец, который выучила в школе, Рекс показал все свои трюки, а взрослые пели песни у костра.
— Как жалко уезжать, — вздохнула Катя. — Здесь так хорошо.
— Ничего, — утешила её Раиса. — Теперь ты наша семья. Приезжай когда захочешь.
По дороге домой Настя уснула, Рекс свернулся калачиком на полу машины. Катя и Максим держались за руки, мечтая о будущем.
***
Через год их свадьба стала праздником для всех. Вика была свидетельницей со стороны невесты, Артём — со стороны жениха. Настя в белом платьице разбрасывала лепестки роз.
На банкете Катя объявила главную новость:
— Мы с Максимом ждём двойню! Теперь у Насти будут младшие братик и сестричка!
Вика смеялась сквозь слёзы счастья. Её подруга нашла своё счастье.
Через несколько месяцев.
Большая дружная семья собралась дома у Раисы и Андрея. Катя с округлившимся животом помогала Вике готовить мясо для шашлыков, мужчины играли в футбол с Настей и соседскими детьми. Рекс гонялся за курами, а хомячки Чип и Дейл важно восседали в своей клеточке на веранде.
— Представляешь, — сказала Вика, наблюдая за этой идиллией, — полтора назад мы даже не знали друг друга.
— А теперь мы одна большая семья, — согласилась Катя, поглаживая живот. — Всё благодаря двум маленьким беглецам.
— Каким беглецам? — не поняла Вика.
— Чипу и Дейлу, конечно! Если бы они не сбежали, мы бы никогда не познакомились.
Женщины рассмеялись, вспоминая тот солнечный день в парке, который изменил их жизни навсегда. Иногда счастье приходит самым неожиданным образом — через детский крик о помощи и двух непослушных хомячков.
В этот момент к ним подбежала запыхавшаяся Настя:
— Тётя Катя, мама, идите скорее! Дядя Максим научил меня забивать гол, как настоящий футболист!
И они пошли смотреть на новые достижения девочки, которая стала связующим звеном их большой и дружной семьи. Жизнь продолжалась, полная радости, любви и взаимной поддержки.