— Это же... — Джин откинул прядь чёрных волос со лба, вглядываясь в данные. — Сигнал бедствия «Эврики». Но это невозможно.
Элайя Карр, командир экипажа, сжала подлокотники кресла. Станция «Эврика» пропала три десятилетия назад во время исследования пояса астероидов. Ни обломков, ни записей. Просто исчезла.
— Проверь ещё раз, — приказала она.
Рен, их кибернетик, уже вёл пальцами по голограмме.
— Код идентификации совпадает. Источник — координаты заброшенной орбитальной платформы «Тезей». По документам, её демонтировали ещё до моего рождения.
Тарк, бывший морпех, хмыкнул:
— Значит, кто-то её не демонтировал. Или... поставил обратно.
«Гелиос-7» развернулся. На экране возникла станция — ржавый остов, покрытый странными голубоватыми наростами, будто кораллами. Но самое жуткое — слабый огонёк в одном из иллюминаторов.
— Там есть энергия, — прошептал Джин.
— И движение, — добавил Рен, указывая на сканеры. — Тепловые пятна. Размером с человека.
Элайя приняла решение за секунду:
— Готовимся к стыковке. Полный скафандрный режим.
Когда шлюз открылся, первое, что они услышали, — тишина. Глубокая, давящая. Второе — лёгкий звон, будто кто-то провёл ногтем по хрустальному бокалу.
— Это... — Джин направил фонарь на стену.
Наросты снаружи были и внутри. Они пульсировали в такт сигналу.
Тарк поднял руку:
— Стоп. Вы слышите?
Из темноты коридора донёсся скрежет. Шаги.
Шаги приближались — медленные, металлические, с лёгким дребезжанием, будто что-то болталось внутри скафандра.
— Эй! — Тарк выхватил импульсный пистолет. — Кто там?
Из темноты вышел... человек.
Нет. Почти человек.
Его скафандр «Модель-7» (стандарт тридцатилетней давности) был покрыт теми же голубоватыми кристаллами, что и стены. Шлем треснул, и сквозь щель виднелось лицо — вернее, то, что от него осталось. Кожа прозрачная, как лёд, с мерцающими прожилками. Глаза — два тёмных пятна, без зрачков.
— Капитан Мейра Восс? — Джин сделал шаг вперёд.
Существо подняло руку (пальцы срослись в перепончатые пластины) и коснулось стенки.
Дзынь.
Кристаллы вспыхнули.
— Берегись! — Рен рванул Джина назад.
Но было поздно.
Станция запела.
Гул шёл отовсюду — стены, пол, даже их скафандры вибрировали в унисон. Элайя почувствовала, как звук проникает внутрь, резонируя в костях.
— Это язык, — прошептал Джин. — Они... общаются.
«Капитан Восс» повернулся и пошёл прочь, не оглядываясь.
— Нам... следовать? — Тарк нервно сглотнул.
Элайя уже знала ответ.
— Да. Но если он хоть раз посмотрит на нас как на еду — стреляем.
Они вошли в темноту. Станция дышала. Ждала.
Рен первым заметил: панели корпуса ритмично расширялись, как грудная клетка. При ближайшем рассмотрении «металл» оказался гибридом — сплавом титана и чего-то органического, испещрённого прожилками.
— Это не коррозия, — пробормотал Джин, проводя сканером. — Они растут. Как грибница.
Через разбитую дверь увидели их: десятки прозрачных коконов, подвешенных к потолку. Внутри — силуэты людей в позах эмбрионов. Один кокон лопнул. Из него сочилась голубая слизь с плавающими кристалликами.
— Боже... — Тарк отпрянул. — Это же экипаж.
Рен ткнул пальцем в ближайший монитор. На экране — биометрические данные:
«Объект #12. Стадия ассимиляции: 74%. Нервная система интегрирована»
Тарк почувствовал это первым.
Когда они осматривали коконы, его левая рука вдруг онемела. Сняв перчатку, он увидел — между суставами пальцев проступали голубые точки. Крошечные, но твердые.
— Чёрт! — Он ткнул в них ножом.
Капля крови смешалась с чем-то прозрачным.
— Не трогай! — Джин схватил его за запястье. Под лупой стало ясно: это не наросты. Кристаллы росли изнутри.
- Зуд в местах, где когда-то были шрамы (старые раны Тарка светились, как карта созвездий).
- Временная слепота — на 10 секунд его зрение стало мозаичным, будто глаза заменили фасетками.
- В комбинезоне зашипел радиомодуль: «...вход... завершён...» — обрывки фраз из ниоткуда.
Кристаллы на стенах потянулись к Тарку, образуя дорожку. «Капитан Восс» замер, его безглазое лицо повернулось к группе.
— Он... зовёт меня, — прошептал Тарк и сделал шаг вперёд.
Элайя вцепилась в его плечо:
— Ты видишь что-то?
— Да, — его голос стал глухим. — Они показывают... как будет красиво.
Рен достал карандашный скальпель:
— Я могу вырезать заражённые участки.
— Нет! — Тарк отшатнулся. — Это не заражение. Это апгрейд.
За его спиной «Восс» медленно раскрыл руку — ладонь превратилась в сверкающую решётку.
Дзынь.
Станция ответила эхом.
Тарк взвыл от боли — кристаллы двинулись вверх по руке.
Элайя приняла решение:
— Оглушаем его и бежим к шлюзу. Сейчас.
Но когда Рен выстрелил электрошокером, искры замерли в воздухе, сложившись в идеальную спираль.
Станция не отпускала свою добычу.
Тарк засмеялся.
Это был странный, нечеловеческий звук — будто стекло трескалось под давлением. Его глаза теперь полностью отражали свет, как полированный металл.
— Вы не понимаете... — Он разорвал рукав скафандра. Кристаллы уже сформировали узор — точную копию тех диаграмм из журнала. — Они исправляют нас.
Тарк выхватил пистолет (движение слишком плавное, будто кости растворились) и выстрелил в Рена. Импульсный заряд растворился в воздухе, не долетев — станция защищала своего нового солдата.
— Бегите! — закричала Элайя, хватая Джина за руку.
Они мчались по коридорам, которые менялись за их спинами:
- Люки захлопывались, но кристаллы взрывались под лазерными выстрелами.
- Пол наклонялся, пытаясь сбросить их в боковые тоннели, где ждали другие «бывшие люди».
- В ушах стоял тот самый звон — теперь он звучал как смех.
У шлюза их настиг Тарк. Вернее, то, во что он превращался:
- Правая рука срослась с импульсным ружьём, образуя единый ствол.
- Голова наклонена под невозможным углом, шея покрыта кристаллической «бронёй».
- Говорил он теперь голосом станции — наложением десятков тонов.
«Останьтесь. Станьтесь. Станция.»
Рен прыгнул на него с ножом, крича:
— Я задержу его! Запускайте отстыковку!
Когда «Гелиос-7» оторвался, они увидели:
- Рен, прикованный кристальными нитями к полу.
- Тарка, растворяющегося в стене, как капля воды в океане.
- На экране — вспышку. Не взрыв. Превращение.
Станция «Эврика» свернулась в идеальную сферу, её поверхность заискрилась.
А потом — тишина.
Элайя дрожащими руками ввела код уничтожения бортовых записей.
— Никто не должен найти это место.
Но когда она закрыла глаза, то увидела:
Где-то в темноте, среди звёзд, сфера раскрылась, выпустив сотни голубых огоньков.
Как споры.
