9 марта 2007 года состоялась мировая премьера фильма Зака Снайдера, посвящённого подвигу трёхсот спартанцев, которые остановили персидское вторжение в Грецию. Картина оказалась исключительно зрелищной, и с тех пор широкая публика воображала битву при Фермопилах — произошедшую в сентябре 480 года до н.э. — именно так, как она показана на экране. К сожалению, то, что мы видим в фильме, имеет мало общего с реальной историей. Итак, какой же была настоящая битва между персами и греками?
Фермопилы — это горный проход на севере Пелопоннеса. Его защищал лишь небольшой контингент из всех греческих сил. Персам было бы гораздо проще не пробиваться через горы, а высадить войска где-нибудь ближе к главным греческим полисам. Они пытались сделать именно так, но у греков был превосходный флот, который стал главным препятствием на пути к реализации амбиций Ксеркса. В то же время, когда шла битва при Фермопилах, у мыса Артемисиум проходила грандиозная морская битва, продолжавшаяся несколько дней, в которой персы потеряли несколько сотен кораблей.
Фермопилы представляли собой чрезвычайно удобное оборонительное положение — здесь горный проход сужался, а также был перекрыт так называемой фокийской стеной. К V веку до н.э. эта крепость частично разрушилась, но врагу, наступающему с севера, всё равно приходилось подниматься снизу по остаткам каменных ступеней. Тем временем греки могли укрываться за остатками стены, охраняя лишь её узкие проломы. Неудивительно, что 11 000 греков и их союзников смогли сдерживать 60 000 персов в течение целых трёх дней.
Эти цифры могут показаться удивительными — ведь древние источники говорят о многомиллионной персидской орде и всего трёхстах спартанцах, которые сражались с ней. По словам Геродота, армия Ксеркса якобы насчитывала фантастические пять миллионов человек, из которых 1,7 миллиона были настоящими солдатами. Такие цифры лишь отражают ужас, царивший среди греков. Страх видит всё в преувеличенном масштабе, и у греков просто не было возможности получить достоверную информацию о реальном числе персов. Следовательно, эти данные не соответствуют действительности.
Известный немецкий военный историк XIX века Ганс Дельбрюк оценивал, что число персов, вторгшихся в Грецию через Македонию, не могло превышать 60–80 тысяч человек, включая слуг, носильщиков и других невоенных. Он основывал свои расчёты на том, что было реалистично обеспечить снабжение армии Ксеркса по тогдашним линиям коммуникаций, включая доставку провизии морем и использование понтонного моста через Геллеспонт (современные Дарданеллы), построенного персидскими военными инженерами. Возможно также, что послы Ксеркса значительно преувеличивали численность своих войск, чтобы ещё больше запугать греков.
Незадолго до вторжения послы были отправлены во все греческие полисы с требованием «земли и воды», то есть подчинения Персидской империи. Однако в Афины и Спарту послов не посылали. Эпизод из фильма Зака Снайдера, где персидского посла бросают в колодец (спартанцы советуют ему искать землю и воду на дне колодца), действительно имел место, но это произошло за десять лет до похода Ксеркса. Что касается каких-либо переговоров между Ксерксом и царём Леонидом, то они не происходили и не могли произойти. На самом деле у Ксеркса был свой спартанский царь — Демарат, который бежал из Спарты и тоже участвовал в походе Ксеркса. По сути, Ксеркс не завоёвывал Спарту, а восстанавливал престол законному царю. Естественно, у персидского правителя не было причин вести переговоры с «узурпатором» — Леонидом.
В греческой армии, оборонявшей проход, действительно находилось несколько сотен спартанских гоплитов и примерно вдвое больше периэков. Вместе с ними при Фермопилах были коринфяне, микенцы, теспийцы и жители других греческих городов, всего от пяти до семи тысяч человек. Также там была милиция союзного племени локров, численностью до пяти тысяч, согласно древнегреческому автору Павсанию. Греки прекрасно знали о горной тропе, по которой в итоге двинулись персы, и направили туда отряд из тысячи воинов фокийцев для охраны.
На третий день персы узнали об этом пути — скорее всего, не от предателя Эфиальта, а просто расспросив местных пастухов. Ксеркс послал крупный отряд, чтобы обойти Фермопилы с фланга — по Геродоту, в нём было около двадцати тысяч солдат. Увидев приближение персидской армии, фокийцы отступили и заняли оборонительную позицию на ближайшем холме. Персы же просто обошли их, не желая терять людей в бессмысленной стычке. Посланец успел донести до защитников Фермопил, что их позиция оказалась обойдена. Царь Леонид отправил всех своих союзников домой. Он остался с тремя сотнями товарищей и погиб. Персы не вступали с обречённой горсткой воинов в рукопашный бой, а забрасывали их стрелами и копьями с безопасного расстояния. Так завершилась битва, которая стала символом самоотверженного мужества и доблести в истории Спарты.