Плутон был открыт в тысяча девятьсот тритцатом году и долгое время считался девятой и самой удалённой планетой Солнечной системы. Он привлекал внимание своей загадочностью, малыми размерами и необычной орбитой. Однако двадцать четвёртого августа две тысяча шестого года Международный астрономический союз (МАС) пересмотрел определение термина планета. В результате Плутон утратил свой прежний статус и был переклассифицирован.
Что такое Плутон по современным представлениям?
В наше время Плутон больше не считается полноценной планетой - его отнесли к категории карликовых планет.
Карликовая планета - это небесное тело, которое вращается вокруг Солнца и обладает достаточной массой, чтобы под действием собственной гравитации принять шарообразную форму. Однако она слишком мала, чтобы расчистить пространство своей орбиты от других объектов.
Плутон, по своим характеристикам, ближе к крупной комете, чем к классическим планетам.
Что мы знаем о Плутоне?
Плутон находится на окраине Солнечной системы, в поясе Койпера. Это область космоса за орбитой Нептуна, наполненная тысячами мелких ледяных тел. Среди них Плутон - самый крупный известный объект.
Он движется по вытянутой орбите и то приближается к Солнцу примерно на четыре целых четыре десятых миллиарда километров, то удаляется от него почти на семь целых четыре десятых миллиарда километров.
По своим размерам Плутон значительно уступает Луне: его объём примерно втрое меньше. Площадь поверхности Плутона составляет около семнадцати целых семи десятых миллиона квадратных километров. Для сравнения, площадь России - около семнадцати целых одной десятой миллиона квадратных километров.
Чтобы совершить один полный оборот вокруг Солнца, Плутону требуется примерно двести сорок восемь лет. А одни сутки на Плутоне - это около шести с половиной земных суток.
У Плутона пять спутников: Харон, Никта, Гидра, Кербер и Стикс. Особого внимания заслуживает Харон - он настолько крупный и близкий, что их с Плутоном нередко рассматривают как двойную планету. Эти два тела схожи по массе, вращаются рядом, а центр их общей орбиты находится за пределами самого Плутона.
Почему обратили внимание на статус Плутона?
В две тысячи третьем году астрономы обнаружили новый объект за орбитой Плутона, который изначально приняли за десятую планету Солнечной системы. По предварительным оценкам, его размер должен был превышать размер Плутона. Позже выяснилось, что это не совсем так. Этот объект назвали Эрида.
Открытие Эриды вызвало серьёзные споры в научном сообществе по поводу того, как именно следует определять понятие планета. Чтобы разрешить эти вопросы, Международный астрономический союз в две тысячи шестом году утвердил новые критерии, которые теперь чётко определяют, что можно называть планетой.
По новым правилам, ни Плутон, ни Эрида не соответствуют требованиям для планеты из-за своих сравнительно небольших размеров и необычных орбитальных характеристик. Поэтому их отнесли к отдельной категории - карликовым планетам.
Кроме того, Плутон относят к плутоидам - это особый вид карликовых планет, которые находятся за орбитой Нептуна.
Почему Плутон перестали считать планетой?
Согласно резолюции Международного астрономического союза, планетой считается небесное тело, которое имеет округлую форму, вращается вокруг Солнца и способно очистить свою орбиту от других объектов. Плутон удовлетворяет только двум первым условиям: он действительно шарообразен и вращается вокруг Солнца. Однако третий критерий - очистка орбиты - он не выполняет.
В процессе формирования планет они становятся доминирующими гравитационными центрами на своей орбите. Все встречающиеся на пути мелкие тела либо притягиваются и поглощаются ими, либо выбиваются с орбиты. Но у Плутона на его пути находятся объекты примерно такого же размера, и ему приходится сосуществовать с ними, не вытесняя их.
Кроме этого, на решение изменить статус Плутона повлияли и другие особенности:
Его размеры значительно меньше, чем у Луны - примерно в три раза меньше по объёму;
Поверхность Плутона плотная и каменистая, что резко отличает его от соседних гигантов - Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна, у которых газообразный состав;
Орбита Плутона наклонена под углом семнадцати градусов к плоскости всех остальных планет, которые движутся примерно в одной плоскости;
У Плутона есть крупная луна Харон, которая почти в два раза меньше самого Плутона, и оба тела вращаются вокруг общего центра масс, что больше напоминает систему двойных планет.
Статус Плутона не уменьшает интерес к нему
Хотя Плутон - всего лишь карликовая планета, он продолжает очаровывать астрономов. НАСА даже отправило к этому ледяному объекту космический аппарат New Horizons. В две тысячи пятнадцатом году он достиг Плутона и сделал первые качественные снимки его поверхности. Независимо от своего статуса, Плутон остаётся важным объектом изучения и вдохновения для учёных.