30 (18) мая 1896 года, день коронации императора Николая II, навсегда вошел в историю как день трагедии на Ходынском поле.
Ходынское поле на окраине Москвы прежде не использовалось для массовых гуляний. Оно служило учебным плацем для войск и было неухоженным: рядом с полем находился овраг, а земля была изрыта ямами. К празднику овраг и ямы закрыли досками и присыпали песком. По периметру поля установили временные эстрады, балаганы и лавки, а также множество ларьков, где планировалсь раздавать бесплатную водку и подарочные наборы. В каждый набор входили белая эмалевая кружка с императорским вензелем, сайка, колбаса, пряник, сладости и жетон с памятной надписью. Планировали раздать 400 000 таких кульков, а также угостить людей 30 000 ведрами пива и 10 000 ведрами мёда.
Распорядителем праздника был назначен дядя царя — великий князь Сергей Александрович.
Начало гулянья назначили на 10 часов утра. Но люди, прослышав про щедрые подарки и угощение, уже накануне стали прибывать на плац. Ранним утром толпа насчитывала более 500 тысяч человек. Полицейские, значительно уступавшие числом толпе, не смогли ее сдержать, когда прошел слух о нехватке подарков. Люди ринулись к зданиям. Настилы, скрывавшие ямы, рухнули, и люди падали в них, не успев подняться: их уже настигала толпа.
Раздатчики, испугавшись, начали бросать кульки с едой прямо в толпу, что только усилило хаос. Полицейские, которых снесло людским потоком, оказались бессильны. Только после прибытия подкрепления толпа рассеялась, оставив на поле тела раздавленных и изувеченных людей.
О случившемся доложили Сергею Александровичу и Николаю II, но они не стали отменять празднества.
«Ходынская катастрофа - величайшее несчастье, но оно не должно омрачать праздник коронации», - сказал Николай II.
Место трагедии очистили, и праздник продолжился. На Ходынском поле выступал оркестр. К двум часам дня прибыл император, и на поле начался парад. Вечером гуляния переместились в Кремлевский дворец.
По официальным данным, на Ходынском поле (и вскоре после инцидента) погибло 1389 человек, ещё несколько сот получили увечья. По неофициальным данным, число погибших превысило 4000.
Правительство пыталось скрыть масштабы трагедии от общества. Императорская семья пожертвовала 90 тысяч рублей пострадавшим. Тысячу бутылок портвейна и мадеры отправили в больницы. Сирот устроили в приюты, а похороны оплатили из государственной казны.
Большинство погибших похоронили в братской могиле на Ваганьковском кладбище, где воздвигли памятник по проекту архитектора И. А. Иванова-Шица, посвященный жертвам Ходынской катастрофы.
Но это не ослабило возмущения москвичей. Обыватели во всём винили великого князя Сергея Александровича, как организатора празднеств, дав ему прозвище «князь Ходынский».