Истребитель F-35A Lightning II. Фото: ВВС США
Генеральный директор американской оборонной корпорации Lockheed Martin Джим Тайклет заявил, что новый вариант малозаметного истребителя F-35 сможет выполнять свои миссии без участия пилота. Появление новой версии самолёта стало бы серьёзным сдвигом в программе F-35 и позволило бы ВВС США справиться с нехваткой лётного состава. Об этом сообщает Military Watch Magazine (MWM).
Со слов Тайклета, фирма Lockheed Martin могла бы создать опционально пилотируемый самолёт F-35 в относительно короткие сроки, в течение двух-трёх лет, используя разработки, полученные в ходе работы над истребителем шестого поколения.
Заявление генерального директора Lockheed Martin было сделано в тот момент, когда компания всеми силами ищет способ повысить интерес Пентагона к истребителям F-35. В настоящее время это единственная программа фирмы в области пилотируемых самолётов пятого поколения.
После шквала критики в адрес истребителей F-22 и F-35 в 2015 году Lockheed Martin провалила конкурс на создание малозаметного стратегического бомбардировщика следующего поколения B-21 Raider. А в начале марта 2025 года фирма выбыла из конкурса на получение основного контракта по проектированию истребителя следующего поколения F/A-XX для ВМС. В том же месяце заявка оборонного гиганта на производство истребителя шестого поколения F-47 для ВВС США тоже потерпела неудачу. Корпорация Northrop Grumman ранее получила контракт на B-21 и, как ожидается, будет также выбрана для производства F/A-XX, а фирма Boeing была выбрана в качестве основного подрядчика программы F-47.
Поскольку Lockheed Martin не смогла получить контракты на производство бомбардировщика и истребителя шестого поколения, фирма всё больше старается подчеркнуть свои возможности по модернизации F-35. Джим Тайклет подчеркнул, что скрытность F-35 поколения 5+ может быть улучшена при помощи новых радиопоглощающих покрытий, чтобы преодолеть разрыв в возможностях с новыми истребителями шестого поколения. Это особенно важно, поскольку демонстрация Китаем в декабре 2024 года сразу двух лётных прототипов истребителей шестого поколения поставила под вопрос о жизнеспособности самолётов F-35 в случае конфликта в Тихоокеанском регионе. Тайклет отметил, что были сделаны некоторые выводы и корректировки, касающиеся внешних обводов истребителя, прежде всего воздухозаборников и сопла двигателя, которые позволят улучшить F-35 без его перепроектирования.
В то же время гендиректор Lockheed Martin предупредил, что усилия по модернизации F-35 надо принимать постепенно, поскольку невозможно интегрировать слишком много нового оборудования или программного обеспечения без прерывания производственного процесса. Ранее Пентагон отклонил одну из самых амбициозных программ по модернизации истребителя в 2023 году, а именно программу адаптивного двигателя. Предполагалось создание новой силовой установки для самолёта «с чистого листа». Новый двигатель должен был увеличить дальность полёта F-35, соотношение тяги к массе самолёта и мощность электропитания для бортовых систем. Корпорация Lockheed Martin в то время «решительно» продвигала эту идею, в то время как критики из фирмы Pratt & Whitney заявляли, что это только одна из попыток сделать F-35 в эпоху истребителей шестого поколения.
Military Watch считает, что интерес Пентагона к модернизации F-35 может возрасти в будущем, если программы F-47 или F/A-XX столкнутся с неожиданными задержками в производстве или будут выявлены проблемы с техническими характеристиками самолётов.