Часть первая: Добро пожаловать в школу вне времени
Когда Элли села в капсулу, она думала, что это просто очередной перевод. Ну, мало ли — её мама, навигатор пятого класса, снова получила задание в другом секторе, вот и пришлось переезжать. Очередная станция, новая комната, новые ребята.
Но школа на астероиде 432-Б оказалась совсем не тем, чего она ожидала.
Во-первых, астероид был живым. Не в смысле "с глазами и хвостом", а в смысле — он двигался, дышал, светился и даже немного вибрировал, когда проходил мимо других тел. Его поверхность была гладкой, как металл, и при этом покрыта сетью светящихся трещин, похожих на вены.
Во-вторых, школа не стояла на астероиде. Она вросла в него. Прямо в его середину. От неё не было ни окон, ни труб, ни куполов — только узкие шахты, в которые заходили ученики.
Когда Элли шагнула в лифт — прозрачный, цилиндрический — и тот начал спускаться сквозь поверхность астероида, она впервые увидела его изнутри.
— Добро пожаловать, — сказала голосовая система. — Школа межвременного обучения 432-Б. Ваш идентификатор принят. Курс: первый уровень. Группа: НУЛЬ-4.
Лифт летел быстро. Элли прижала руки к прозрачной стенке и увидела: в глубине — целый мир. Светящиеся платформы, между которыми парили капсулы. Башни, висящие в воздухе. Ученики, одетые в разные формы, кто в синих, кто в чёрных костюмах, кто в мантиях. Между ними скользили учителя — некоторые похожие на людей, другие… ну, не совсем.
Когда лифт остановился, двери открылись, и Элли вышла в коридор, покрытый мягким светом. Там её уже ждали.
— Ты Элли Торн? — спросила девочка с бирюзовыми волосами и прозрачными нарукавниками.
— Ага, — кивнула Элли.
— Я Глю. Твоя соседка по каюте и координатор по первому циклу. Пошли, покажу твоё место.
Глю оказалась болтушкой, но приятной. По дороге она объясняла:
— Здесь всё не как у вас, на орбитальных станциях. У нас временной уровень — плавающий. Мы учим не только науке, но и хрононавигации, то есть, ну, управлению временем. Так что у тебя может быть математика утром, а история... вчера. Или наоборот. Но не бойся, у нас есть браслеты — они следят за твоим временем, чтобы ты не расплылась в хронопетле.
— В чём?
— В хронопетле. Это типа, когда слишком много ходишь по времени туда-сюда и забываешь, кто ты и когда ты. Один раз у нас мальчик из группы НУЛЬ-2 застрял на повторе одного урока по биологии — он восемьдесят три раза слушал лекцию про склизняков Венеры, пока его не выдернули. У него теперь тик.
Элли почувствовала, как у неё заледенел затылок. Но Глю уже рассмеялась:
— Шучу! Ну, почти. Ладно, вот твоя каюта.
Комната была похожа на космический кокон — овальная, с мягкими стенами, которые меняли цвет в зависимости от настроения. Кровать висела на тонких магнитных струнах, рядом — рабочее место, экран, две полки и личный шкафчик. И — самая классная штука — окно. Настоящее, голографическое, с видом на космос. Через него было видно кольца планеты, вокруг которой вращался астероид. И миллионы звёзд.
— У тебя красивый сектор, — заметила Глю. — Завтра с утра — ориентация. Потом — вводный семинар. Потом — знакомство с преподавателями. Главное — не опаздывай. Некоторые учителя... странно реагируют.
— В смысле?
— Ну, у нас один учитель — это шар. Просто шар. Огромный. Он разговаривает мыслями. И если ты не сконцентрирован — он может отправить тебя на «перезагрузку». А это, между прочим, не бесплатно.
Элли уже начинала понимать: это не просто школа. Это... испытание. Или шанс.
Утро
Проснулась она от лёгкого звона. Браслет на руке мягко мигал — это был сигнал: пора на первый урок. Она надела форму — серую, с синими линиями, символ школы на груди — и вышла в коридор.
Глю уже ждала.
— Пошли. У нас сейчас «История других времён». Профессор Сэррин. Он... ну, увидишь.
Коридоры были заполнены учениками, все двигались в разном темпе. Кто-то шёл быстро, кто-то почти в замедленной съёмке. Некоторые вообще двигались... назад?
— Это нормально? — шепнула Элли.
— Они просто на других временных потоках. Главное — не врезайся. Браслет сам выровняет тебя, — улыбнулась Глю.
Они вошли в аудиторию. Внутри было темно, только в центре — прозрачный стол, вокруг которого сидели ребята. Элли заметила, что один из них — не человек. У него были щупальца вместо рук и два глаза сбоку головы. Он кивнул ей. Элли кивнула в ответ, неуверенно.
В тот момент в комнате появился профессор Сэррин.
Он не вошёл. Он появился. Просто вдруг — был. Он выглядел, как смесь дыма и света. Его голос звучал прямо в голове.
— Добро пожаловать. Сегодня мы изучим конфликт между реальностями 7-Г и 9-Д. Откройте карту времени.
На столе появилась голографическая карта. Время скручивалось в спирали, проходило через разломы. Профессор рассказывал, как две цивилизации попытались изменить прошлое одновременно — и вызвали временной конфликт. Пространства начали накладываться друг на друга. Некоторые места оказались дублированы. В других — исчезли целые города.
Элли едва успевала следить. Но ей нравилось. Это было как история, математика и фантастика сразу. И всё — настоящая.
Когда урок закончился, профессор исчез так же внезапно.
— А что будет на следующем? — спросила Элли, всё ещё переваривая увиденное.
— «Физика нулевой гравитации», — ответила Глю. — Там мы будем летать.
Полёт
Класс по гравитации был не в аудитории, а в зоне-нуле — огромном прозрачном куполе, где отключалась вся сила притяжения. Внутри — препятствия, модули, тренажёры. Ученики парили, как птицы, переворачивались, скользили.
Учитель — старик с металлическим лицом — махнул рукой:
— Кто новенький?
— Я, — сказала Элли.
— Хорошо. Покажи, как держишь равновесие.
Она сделала шаг вперёд — и тут же оторвалась от пола, перевернулась и ударилась лбом о панель.
— Ага, — сказал учитель. — Ноль из десяти. Но есть потенциал.
Все засмеялись, но не злобно. Даже Глю сделала ей «палец вверх».
К концу урока Элли уже держалась в воздухе почти уверенно. Даже пролетела через два кольца. Не идеально, но сносно.
Тайна
Вечером они с Глю сидели в каюте. Глю ковырялась в домашке по квантовой логике, Элли листала виртуальную карту школы.
— Здесь слишком много закрытых зон, — сказала она.
— Ну, это же межвременная школа. Тут целые сектора недоступны для первоуровневых. Говорят, на глубинных уровнях учат двигать время руками.
— А кто создал школу? — спросила Элли.
— Никто не знает. Она просто появилась. Её обнаружили сто сорок лет назад. Она уже работала. Как будто... ждала кого-то.
Элли задумалась.
А вдруг это не просто школа? А, скажем, испытательный полигон? Или послание? Или ловушка?
В ту ночь она не спала. Смотрела в окно, на звёзды. Её браслет слегка подрагивал.
А потом — в каюте появилось сообщение. Оно всплыло из воздуха, в виде мерцающего прямоугольника. Внутри — надпись:
«Элли Торн. Обнаружен временной след. Вас ждут в секторе 7-А. Один. Немедленно.»
Часть вторая: Сектор 7-А
Элли смотрела на сообщение, будто оно могло взорваться.
«Элли Торн. Обнаружен временной след. Вас ждут в секторе 7-А. Один. Немедленно.»
Слова светились белым, пульсировали, словно дышали.
— Глю, — шепнула она.
— Ммм? — отозвалась соседка с другой стороны каюты, не отрываясь от планшета.
— У тебя когда-нибудь появлялось такое?
Глю взглянула на сообщение, и её лицо вытянулось.
— Ух ты... Это... не обычное приглашение. Обычно нас зовут через расписание или систему браслетов. А это — ручной вызов. И сектор 7-А... — она понизила голос, — ...он считается закрытым. Даже третьи уровни туда не ходят.
— Может, ошибка?
— Может. Или нет. — Глю села рядом. — Ты пойдёшь?
Элли на секунду замялась. Потом сказала:
— Я пришла сюда учиться. Если меня зовут — значит, надо идти. Тем более, если они и правда нашли какой-то «временной след»... это может быть важно.
Глю кивнула.
— Тогда возьми вот это, — она протянула ей крошечный шарик. — Это маячок. Если что — сожми его. Я сразу узнаю, где ты.
Элли сунула шарик в карман и глубоко вдохнула. Сердце било быстро, но не от страха. Скорее — от ожидания.
Сквозь школу
Школа спала. Или почти спала.
В переходах было тихо. Свет на полу приглушён, двери закрыты. Некоторые платформы ещё летали — дежурные патрули или поздние ученики. Элли двигалась быстро, сверяясь с картой на браслете. Сектор 7-А не отображался напрямую, но браслет реагировал на сообщение и показывал стрелку — будто знал путь.
Она спустилась по винтовой шахте, прошла через секцию с зеркальными стенами (там отражения шептали странные фразы — одна даже сказала её имя). Потом прошла через галерею с хронопортретами — там висели изображения всех, кто когда-либо учился в школе. Некоторые лица моргали. Некоторые... двигались.
Наконец — тупик. Стена, гладкая и серебристая. Но браслет мигнул — и в центре стены появилась круглая панель. Элли приложила к ней ладонь.
— Идентификация подтверждена, — раздался голос. — Проход открыт.
Стена раздвинулась. За ней — тёмный тоннель, уходящий вниз.
Сектор 7-А
Спуск занял несколько минут. Внизу Элли вышла в зал, совершенно непохожий на остальную школу. Стены здесь были из чёрного камня. Потолок — высокий, в нём звёзды, будто настоящие. В центре зала — кольцо из света, и в нём кто-то стоял.
— Элли Торн, — сказал голос. Он был мужским, но не старым. — Подойди.
Она подошла ближе. Фигура в кольце была человеком. Мужчина лет тридцати, в серебряной форме с символом школы на груди. Его глаза светились синим, как у некоторых учителей. Рядом с ним парила панель с данными.
— Кто вы? — спросила Элли.
— Меня зовут Астар. Я куратор временного наблюдения. Обычно я не вмешиваюсь. Но ты — исключение.
— Почему?
Он повернулся к ней и показал экран. На нём — изображение её самой. Только... в другом костюме. И старше. И — в другой школе?
— Это ты. Или, вернее, одна из тебя. Временная версия, которая... исчезла. Мы давно ищем её след. И сегодня, когда ты пришла в школу, сигнал активировался.
— То есть... я?
— Ты — якорь. У тебя в теле остался фрагмент временной энергии. Мы думаем, твоя другая версия пыталась вернуться, но что-то пошло не так. Теперь ты связана с ней.
Элли молчала. Это было уже слишком.
— Мы должны найти её. И ты нам поможешь.
— А если я не хочу?
— Тогда произойдут... сдвиги. Не сразу, но они начнутся. Нарушения. Повторы. Потери памяти. В конце концов — хронолопание. А это конец. Не только для тебя, но и для сектора, где ты находишься. Школа не выдержит.
— И что мне делать?
— Пройти серию временных задач. Мы начнём с первой. Сразу.
Первая задача: Лабиринт из прошлых решений
Платформа под ногами начала двигаться. Она поднималась, стены исчезли, потолок стал ближе — и вот Элли оказалась в новой комнате.
Это был лабиринт. Но не обычный.
На каждом повороте висел экран. На экране — воспоминание. Её собственное. Вот она маленькая, стоит у окна и смотрит на звёзды. Вот — плачет после неудачи на тесте. Вот — мама говорит, что им снова надо переезжать.
На каждом шаге — выбор. "Повернуть налево — если хочешь забыть. Направо — если хочешь понять."
Элли шла. Выбирала. Иногда — смело. Иногда — с болью. Иногда — останавливалась и смотрела на себя в прошлом, долго, молча.
Через час (или больше — здесь время текло странно) она вышла в центр лабиринта. Там — зеркало. В нём она увидела себя.
И — другую себя. Ту самую. Старшую. Из другого времени. Они стояли друг напротив друга.
— Ты чувствуешь это? — сказала та, из зеркала. — Мы близко.
— Кто ты?
— Я — ты, если бы сделала другой выбор. Если бы осталась с отцом. Если бы не пошла в космошколу. Если бы... не сбежала.
— Почему ты здесь?
— Потому что мне нужна помощь. Я потерялась. Я хотела всё исправить — но испортила больше. Только ты можешь вытянуть меня обратно.
Зеркало дрогнуло. Элли шагнула вперёд — но изображение исчезло.