Гимназия №3 в небольшом провинциальном городке всегда славилась своими традициями. Здесь учились дети чиновников, врачей, инженеров. Те, кому родители прочили светлое будущее.
Но среди них выделялась одна — Алиса Гордеева.
Её отец, владелец сети местных магазинов, обеспечивал дочери роскошную жизнь. Ничего не жалел: дорогие платья, последние модели телефонов, поездки за границу.
Алиса знала себе цену и не упускала случая напомнить об этом другим. Особенно тем, кто не мог позволить себе и десятой доли её благ.
— Ты опять в этом ужасном свитере? — кривила губы Алиса, проходя мимо парты Кати Смирновой. — Моя горничная носит такие, когда выносит мусор.
Катины щеки пылали, но она молчала, стиснув учебник.
— Зачем вообще учиться? — продолжала Алиса, развалившись на парте. — Папа говорит, что умные работают на богатых. Вот вырасту — и буду нанимать таких, как вы.
Учителя вздыхали, но не вмешивались. Отец Алисы жертвовал немалые суммы на нужды школы, и потому девочке многое сходило с рук.
Но время неумолимо. Прошло десять лет.
Осенний ветер гнал по улице желтые листья, а я спешила в знакомое здание гимназии. Теперь я сама была учителем — вернулась преподавать литературу.
Первый урок в 9 «А». Входя в класс, я услышала оживленные голоса, но стоило мне переступить порог, как воцарилась тишина.
— Здравствуйте, — улыбнулась я. — Меня зовут Екатерина Сергеевна.
И тут в последнем ряду кто-то резко вдохнул. Я подняла взгляд и встретилась с широко раскрытыми голубыми глазами. Это была Алиса Гордеева.
Она сидела за учительским столом, сжимая в руках журнал. На ней была простая блузка, волосы собраны в строгий пучок, а на лице — ни намека на былую надменность.
— Катя? — прошептала она.
— Алиса? — моё сердце бешено застучало.
Класс замер, чувствуя напряжение.
— Вы... знакомы? — осторожно спросила девочка с первого ряда.
Алиса опустила взгляд, потом медленно подняла и вздохнула:
— Да. Мы учились вместе.
Я не знала, что сказать. Последний раз, когда мы виделись, она бросила мне в лицо: «Ты никогда ничего не добьёшься!»
Теперь она стояла передо мной — учитель математики.
После уроков я зашла в учительскую. Алиса сидела одна, склонившись над тетрадями.
— Можно? — спросила я, указывая на соседний стул.
Она кивнула.
— Я... не ожидала тебя здесь увидеть, — начала я. -
— Я тоже, — она поправила очки. — Хотя... наверное, заслужила.
Тишина. Мне не терпелось узнать её историю и я не удержалась и спросила:
— Что... случилось?
Алиса закрыла глаза. Её был неприятен этот разговор.
— Папа разорился. Кризис, долги... Всё исчезло за год. Он... не выдержал и...
Я поняла, о чём она.
— А потом я осталась одна, - продолжала она, глядя в окно. - Ни работы, ни денег. Пошла в пед - единственное, куда взяли без связей.
Она засмеялась, но в глазах стояла боль и слёзы.
— И знаешь, что самое смешное? Я влюбилась в это, - она обвела класс взглядом. - В их глаза, когда они понимают тему. В их радость, когда решают сложную задачу. Мне действительно нравится учить.
Я смотрела на неё и не узнавала.
— Алиса... - попыталась я поддержать её.
— Я знаю, — она перебила. — Я была мерзой. И теперь каждый день стараюсь быть лучше. Прости меня за всё!
В дверь постучали — заглянула девочка из её класса:
— Алиса Сергеевна, а можно вопрос?
— Конечно, Лена, — её лицо сразу осветилось. - Входи.
Я вышла, оставив их.
Прошло ещё полгода.
Я зашла к Алисе в класс после уроков. Она объясняла что-то мальчику, который явно отставал.
— Вот смотри, — её голос был терпеливым. — Ты же умный. Просто сосредоточься... Давай, ещё раз прочти задание...
Мальчик кивнул, и вдруг его лицо озарилось.
— Понял! - выкрикнул он. - Я понял!
— Видишь? — она улыбнулась.
Когда он ушел, я села напротив.
— Ты... хороший учитель, — сказала я. - Молодец!
Алиса посмотрела на меня:
— Спасибо.
— Я не думала, что так бывает, - искренне сказала я.
— Люди меняются, — она вздохнула. — Иногда к лучшему. Правда не всегда...
Я кивнула. Мы засмеялись.
За окном шел снег.