В деревне Глухово все знали: в старый лес после заката — не ходить.
Но Ваня не верил в сказки. В двенадцать лет он считал себя почти взрослым — носил в кармане складной нож, разводил костры без спичек и смеялся над страхами младшей сестрёнки.
— Там волк, — шептала Катя, цепляясь за его рукав. — Большой, с белой шерстью на груди. Папа говорил…
— Папа врал, — буркнул Ваня, закидывая рюкзак на плечо. — Чтобы ты не шлялась где попало.
Он солгал маме, что идёт к речке, и шагнул на заросшую тропу. Ту, что вела в самое сердце леса.
Солнце садилось быстро.
Сквозь кроны елей пробивался багровый свет, превращая стволы в кривые тени. Ваня шёл уже час, но глухая тишина настораживала — ни птиц, ни стрекот кузнечиков.
И тогда он увидел след.
Огромный, с отпечатками длинных когтей.
— Медведь? — пробормотал Ваня, но сердце ёкнуло.
Следы вели в чащу.
И рядом — мелкие, босые.
Детские.
Ваня не хотел идти дальше.
Но тут запахло дымом.
Он продирался сквозь кусты, пока не вышел на поляну. В центре тлели угли — кто-то недавно разводил огонь.
А вокруг…
Кости.
Мелкие, тщательно обглоданные.
— Эй! — крикнул Ваня, и эхо раскатилось по лесу.
В ответ зашуршали кусты.
Из темноты выкатился мячик — грязный, с облезлой краской.
Тот самый, что потеряла Катина подруга три месяца назад.
Ваня попятился назад.
Ветер взвыл, и деревья закачались, будто живые.
И тогда он увидел их — глаза.
Два огненных круга в темноте.
Ближе.
Ближе.
Из-за ели выступил силуэт — высокий, на неестественно длинных ногах.
— Ч-что ты такое? — прошептал Ваня.
Существо наклонило голову.
— Ты же знаешь, — прошипел человеческий голос из пасти, полной кривых зубов.
Белая шерсть на груди.
Волк.
Ваня рванул прочь.
За спиной защёлкали ветки — оно шло за ним.
Не бежало.
Играло.
— Ма-а-аленький! — завыло в темноте.
Ваня споткнулся, упал лицом в грязь.
Горячее дыхание коснулось затылка.
— Я люблю… догонялки.
Утром нашли рюкзак.
И следы — мальчишки, уходящие в чащу.
И волчьи.
Идущие рядом.
Как будто они шли вместе.
----------------------------------------------------------------
В Глухово по-прежнему говорят:
— В лес не ходи.
Особенно ночью.
Особенно если слышишь, как кто-то зовёт тебя детским голосом…
Из тёмных кустов.
----------------------------------------------------------------