Более 50 окаменелостей, обнаруженных на севере Аляски, включая эмбрионы и птенцов, доказывают: предки современных птиц освоили суровые условия Арктики еще в эпоху динозавров. Это на 25 миллионов лет раньше, чем предполагали ученые. Исследование, опубликованное в Science Advances, переворачивает представления о выносливости древних птиц и их роли в экосистемах мелового периода.
Арктические пионеры мезозоя
Останки принадлежат как минимум трем группам птиц:
- Гесперорнисы — вымершие водоплавающие, напоминающие гагар.
- Ихтиорнисы — похожие на чаек, с зубами в клювах.
- Ранние неорнисы — предки современных уток и гусей.
«Эти птицы либо мигрировали на тысячи километров, либо переживали полярную зиму в Арктике. Оба сценария кажутся невероятными для столь древних видов», — говорит Лорен Уилсон, ведущий автор исследования.
Как они выживали?
В позднем мелу (100–66 млн лет назад) климат был теплее, но арктические широты все равно оставались экстремальной средой:
- 4 месяца полярной ночи.
- Температуры ниже нуля.
- Хищники — от 5-метровых Pachyrhinosaurus до плотоядных Troodon, охотившихся на птенцов.
Ученые предполагают, что ключом к выживанию стал быстрый рост. Современные птицы достигают взрослых размеров за недели, что позволяет им мигрировать. Древние виды, вероятно, развили аналогичные стратегии.
Почему другие птицы проиграли?
Исследователи не нашли в местонахождении Prince Creek Formation остатков энантиорнисов — доминирующей группы меловых птиц. Причины:
- Долгий инкубационный период яиц.
- Медленный рост до взрослой стадии.
- Линька, оставлявшая их почти без перьев.
«Арктика — это фильтр. Только виды с уникальными адаптациями могли здесь удержаться», — объясняет палеонтолог Дэниел Ксепка.
Что дальше?
Ученые планируют новые экспедиции в район реки Колвилл. Каждая находка может переписать историю эволюции птиц. «Мы до сих пор находим кости неизвестных видов», — отмечает Уилсон.