Джефф Скиннер ждал этот гол 15 лет.
Угадаете самый популярный запрос последних часов на Eliteprospects? Не-а, не Кори Перри, хотя он опять забил и в шестой раз карьеру вывел свою команду в финал Кубка Стэнли. И не Коннор Макдэвид, к игре которого уже сложно придумывать эпитеты. Пусть сегодня это будет слово «несравненный». Не Джонни Тэйвс, который возвращается в НХЛ, и даже не Александр Овечкин, вроде бы собравшийся из нее уезжать.
Все мимо. Это нападающий «Эдмонтона» Джефф Скиннер. Хоккеиста счастливее сегодня точно нет.
Игроков НХЛ можно классифицировать по многим параметрам. С характером или без, переоцененный или отрабатывающий каждый цент, пахарь или лентяй, кубкарь или тот, кто растворяется в важные минуты. К этой весне Скиннер засветился во всех подобных рейтингах, кроме последнего. Все это время мы не знали, на что он способен в играх плей-офф. За 15 лет в НХЛ Джефф провел больше 1000 матчах в регулярках и ни одного кубкового.
Этой серии могло не быть. Весной 2011-го «Каролине» нужно было выиграть последний матч в регулярке, чтобы попасть в плей-офф. Скиннер получил по итогам того сезона «Колдер Трофи», забросив больше 30 шайб, но финальную игру провалил – «минус 3». Другого такого шанса больше не было. Ни с «Харрикейнс», ни с «Баффало», который дал ему зарплату на уровне Кросби и Овечкина.
Несколько парней с его драфта завоевали по два Кубка — Владимир Тарасенко и Брайан Раст, например. Марка Стоуна с шестого раунда (общий №178), кажется, вообще держат в «Вегасе» только ради плей-офф, а незадрафтованный Сергей Бобровский, который зашел в лигу одновременно со Скиннером, стал обладателем и чуть не стал MVP прошлого Кубка Стэнли. Джефф наблюдал за этими праздниками со стороны. Сыграть в мае ему удалось лишь в одном сезоне — том, что прошел без зрителей из-за пандемии.
Пока весь мир считал, сколько голов Овечкину осталось до Гретцки, Скиннер шел к другому рекорду, и тоже его побил. Его бывший одноклубник Рон Хэйнси сыграл 907 матчей в чемпионатах прежде чем дебютировал в плей-офф с «Питтсбургом». Джефф преодолел отметку в 1000 игр весной 2024 года. Пока Ови доставали с прогнозами о том, ну когда же он догонит Великого, его коллегу из «Баффало» грузили задачами попроще. И Джефф не знал, что ответить. «Каролина» после его ухода вышла в плей-офф 7 лет подряд. Как тут не придумать какое-нибудь дурацкое проклятье?
К счастью, пошли хорошие новости. «Баффало» выкупил его контракт, и карьеру можно было перезагрузить.
В теории вариант с «Эдмонтоном» выглядел отлично. За три миллиона «Ойлерс» получили очень мотивированного вингера, который еще недавно забивал 35 голов за сезон, а сам Скиннер — шанс сыграть с Макдэвидом или Драйзайтлем. Все планы пришлось сжечь и пересмотреть, когда Джефф вышел на лед. Уровень топ-команды НХЛ он уже не тянул. Он проигрывал конкуренцию Василию Подколзину в тройке с Леоном, часто выходил в четвертом звене или оставался в запасе. А перед дедлайном Скиннер попал в кандидаты на возможный обмен. «Ойлерс» могли слить его контракт, чтобы взять перед плей-офф кого-то, кто там раньше играл. Генменеджер клуба Стэн Боумэн сказал, что это только слухи, но слова «все может измениться» не могли не напрягать игрока.
Остаться в команде ему помогли травмы, которых у «Эдмонтона» было как никогда много. Скиннер наконец-то дебютировал в плей-офф в серии с «Кингс», но после первой же игры (поражение, «минус 2», ассист) надолго сел в запас. В команде посчитали, что Эвандер Кэйн, пропустивший почти год, будет полезнее. А это новые шутки, еще один повод подколоть Джеффа. «Ойлерс» проигрывали 0-2 и 3:4 в третьем матче, но все же спаслись. Без Скиннера в составе.
Он не играл 14 матчей подряд и вряд ли появился бы на льду в плей-офф, но у «Ойлерс» опять случилась травма. Зак Хайман выбыл до конца сезона, и на этот раз своим шансом Скиннер воспользовался.
Один рикошет, другой, шайба на его крюке — и гол. Не самый красивый, но точно самый важный в его карьере. Он шел к нему 15 лет.
Хотя впереди еще одна серия и, возможно, новые подвиги. Хэйнси, прервав серию без плей-офф, выиграл Кубок Стэнли и даже забивал в финале. Скиннеру есть с кого брать пример.
Фото: Gettyimages/Steph Chambers / Staff; East News/AP Photo/Rick Scuteri