Китайская космическая программа продолжает осваивать дальний космос. Недавно успешно запустили автоматическую межпланетную станцию Tianwen-2. Основная цель миссии, которую впервые представили ещё в 2018 году, – доставить на Землю образцы грунта с астероида Камооалева, а затем детально изучить необычную комету 311P/PANSTARRS. Станцию запустили 28 мая с космодрома Сичан, одной из главных площадок для запуска китайских межпланетных аппаратов. Этот проект выводит Китай на один уровень с космическими агентствами Японии и США, которые уже возвращали астероидное вещество.
Прибытие аппарата к астероиду Камооалева (открытому в 2016 году телескопом Pan-STARRS на Гавайях и названному в честь «колеблющегося космического фрагмента» из гавайского эпоса) ожидают в 2026 году. Аппарат попытается собрать более 100 граммов вещества. Для сбора образцов Tianwen-2 будет использовать два разных подхода: уже опробованный «коснись и улетай», аналогичный американской OSIRIS-REx, и инновационный «заякорись и прикрепись». Последний ранее на астероидах не применялся, и для него аппарат оснащён четырьмя роботизированными манипуляторами с бурами.
Камооалева – небольшой (около 100 метров) и быстро вращающийся астероид. Его считают квазиспутником Земли: обращаясь вокруг Солнца почти синхронно с нашей планетой, он находится под влиянием её гравитации, но не является полноценным естественным спутником. Учёные предполагают, что Камооалева может быть фрагментом Луны, который выбило с её поверхности древним ударом астероида, возможно, из района кратера Джордано Бруно.
В 2027 году Tianwen-2 покинет Камооалеву и при очередном сближении с Землёй сбросит капсулу с образцами. После этого аппарат полетит ко второй цели – комете 311P/PANSTARRS, к которой прибудет в 2034 году. Этот объект, вращающийся вокруг Солнца примерно вдвое дальше Земли, заинтересовал астрономов своей гибридной природой: он движется по астероидной орбите, но при этом показывает кометную активность.
Миссия Tianwen-2 продлится около 10 лет. В дальнейших амбициозных планах Китая – миссия Tianwen-3: в 2028 году к Марсу отправят сразу два аппарата (посадочный модуль с возвращаемой ступенью и орбитальный аппарат) для доставки грунта с Красной планеты.