Фёдор Смолов много лет воспринимался как главная надежда российского футбола. Быстрый, техничный, харизматичный. У него была скорость, удар, чувство момента, а ещё — редкий для российских форвардов стиль. Он будто родился в эпоху, когда от нападающего ждали не только голов, но и медийности. За свою карьеру Фёдор сменил почти десяток клубов, сыграл на чемпионате мира, забивал в ворота «Реала» и «Барселоны». Но одного в его резюме до сих пор не было — чемпионства.
И вот, когда карьера подошла к логическому финишу, а «Краснодар» вышел на матч жизни против «Динамо», всё неожиданно сошлось. Смолов оказался на границе истории, пусть уже и не в статусе первой скрипки. Он не забивал решающие голы, не выходил в старте весной, но стал частью команды, которая наконец-то завоевала золото. Для игрока, которому не хватало именно этого трофея, момент оказался символичным. Особенно если вспомнить, как близко он был к титулу в прошлом.
В сезоне-2012/2013 он провёл год в «Анжи» Хиддинка. Смолов выходил редко, результативных действий не совершал, а команда финишировала третьей. Через год «Анжи» развалился, и Фёдор остался ни с чем.
Затем был «Локомотив». В сезоне-2018/2019 клуб шёл в погоне за «Зенитом», и шансы на титул сохранялись до конца весны. Смолов забил шесть голов в 22 матчах, отдал две передачи, но ключевое поражение от «Арсенала» в 27-м туре поставило крест на амбициях. Через два года «Локо» снова включился в чемпионскую гонку — в 2021-м выиграл восемь матчей подряд и вышел на решающее противостояние с петербуржцами. Итог — разгром 1:6 на «Газпром Арене» и новая несбывшаяся мечта.
В «Динамо» у Смолова была последняя большая попытка. В сезоне-2021/2022 он вернулся в родной клуб, когда тот шёл на втором месте, в двух очках от «Зенита». На финише команда Сандро Шварца развалилась: четыре поражения и ничья в пяти последних турах. Смолов при этом выглядел достойно — пять голов за 11 матчей, но этого было мало.
А в 2024-м случился почти анекдот. Весной «Динамо» снова боролось за титул. Смолов числился в заявке, но остался в тени. За него играл Константин Тюкавин, который в итоге выбыл из-за травмы перед решающим матчем с «Краснодаром». «Бело-голубым» нужно было просто не проиграть. Они проиграли — и упустили золото. А Смолов в этом сезоне, уже в составе «Краснодара», хоть и особо не выходил на поле, стал чемпионом России.
Может, это и не тот титул, за который он сражался в лучшие свои годы. Но это именно тот трофей, который даёт завершённость всей его карьере. Спокойный, почти незаметный уход — с медалью на груди и чувством, что всё-таки получилось. Пусть и не сразу. Пусть и не так, как мечталось. Но получилось.