Представьте: через 10 лет на Луне появятся первые шахты, где роботы будут добывать золото, платину и гелий-3 для термоядерных реакторов. Звучит как фантастика? Компания Interlune уже собрала $15 млн, чтобы сделать это реальностью. Гелий-3 нужен для ядерных реакторов, квантовых компьютеров и многого другого.
Стартап хочет наладить добычу полезных ископаемых на Луне, чтобы извлечь редкий изотоп, необходимый для будущих квантовых компьютеров и термоядерных реакторов. И, по словам одного из его научных консультантов, в этом процессе нет особых причин «сохранять окружающую среду».
После завершения миссии Blue Ghost компании Firefly Aerospace 16 марта эра частных лунных посадочных модулей официально началась. Но Firefly — далеко не единственная частная компания, стремящаяся достичь Луны. Основанная бывшим сотрудником Blue Origin и астронавтом «Аполлона-17», Interlune намерена провести свою первую лунную экскурсию в 2027 году, планируя несколько дополнительных поездок, если все пойдет по плану. Но цели Interlune не являются чисто научными — они хотят добыть возможный кладезь изотопов гелия-3 на Луне.
Полезность гелия-3 заключается в его одиночном нейтроне, который позволяет ему охлаждаться до экстремально низких температур. Этот атрибут делает его особенно полезным при создании определенных типов квантовых компьютеров, а также он может служить топливом в термоядерных реакторах. Но в то время как гелий-4 в изобилии встречается на Земле, гораздо труднее найти в природе примеры его единственного нейтронного родственника. Гелий-3 здесь настолько редок, что соотношение между двумя изотопами оценивается примерно в 1:1 миллион частей гелия-4. По данным Interlune, один килограмм гелия-3 оценивается примерно в 20 миллионов долларов.
Тем не менее, гелий-3 не так редок в других частях Солнечной системы. Солнце, по сути, гигантский термоядерный реактор, испускает шлейфы высокоэнергетического солнечного ветра, содержащего большое количество изотопа. Магнитное поле Земли отклоняет большинство этих ветров, но, учитывая, что на Луне нет подобного поля, гелий-3 регулярно бомбардирует ее поверхность. Весь этот гелий-3 в конечном итоге оказывается в ловушке в виде пузырьков внутри горных пород, разбросанных по верхним слоям лунного грунта, также известного как реголит. Если бы компания гипотетически собрала эти изотопные газовые карманы, она могла бы способствовать созданию нового массивного ресурсного центра для некоторых из самых продвинутых и дорогостоящих проектов на Земле.
Interlune стремится сделать именно это. Компания из Сиэтла, созданная в 2020 году, надеется доказать, что запасов гелия-3 на Луне достаточно, чтобы оправдать первую полномасштабную добычу на Луне. Interlune финансируется рядом частных инвесторов и даже получила грант в размере 375 000 долларов от Министерства энергетики в 2024 году. 11 марта во время ежегодной конференции по лунным и планетарным наукам (LPSC) главный научный сотрудник компании представил последние обновления компании: Prospect Moon.
В настоящее время запланированный запуск не ранее 2027 года, миссия Prospect Moon полагается на заключение контракта на лунный посадочный модуль другой компании в рамках программы NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Затем планировщики миссии упакуют систему отбора проб реголита, механический процессор гелия-3, масс-спектрометр и мультиспектральный формирователь изображения в посадочный модуль для доставки в неопределенный в настоящее время регион Луны. Оказавшись там, оборудование Interlune соберет данные и проанализирует образцы реголита, а затем отправит результаты на Землю. Но даже если во время миссии Prospect Moon все пойдет гладко, это не значит, что компании поспешат начать добычу полезных ископаемых.
Начнем с того, что эксперты до сих пор не уверены, сколько гелия-3 содержится в реголите. Единственные образцы на Земле были получены во время миссий «Аполлон», и они показали лишь небольшие уровни изотопа. Тем не менее, вполне возможно, что некоторые из первоначальных запасов были неосознанно высвобождены во время ухабистой дороги домой, а это означает, что уровни лунного гелия-3 все еще могут быть достаточно высокими, чтобы гарантировать коммерциализацию.
Кроме того, есть законность. Несмотря на многочисленные флаги США, поднятые астронавтами «Аполлона», ни одна страна не претендует на фактическую юрисдикцию над Луной. Любой крупномасштабный и долгосрочный проект, особенно такой потенциально прибыльный, как добыча гелия-3, несомненно, вызовет международную дискуссию о лунной территории.
«Там нет жизни, так зачем нам нужно сохранять окружающую среду?» Клайв Нил, неоплачиваемый научный консультант компании, заявил в понедельник.
В то же время Нил признал другие смягчающие факторы, которые могут повлиять на подход Interlune к добыче полезных ископаемых на Луне. Учитывая важность Луны в культурах по всему миру, загрязнение единственного естественного спутника Земли до того, как люди обзаведутся постоянным местом, может стать проблемой.
«То, как другие культуры смотрят на Луну и изменение ее поверхности, требует, чтобы эти культуры были частью этого разговора», — добавил он.
Независимо от любых других факторов, которые могут возникнуть, крупномасштабные проекты по добыче полезных ископаемых на Луне, вероятно, будут реализованы через несколько лет. Это дает Interlune, международным регулирующим органам, правительствам и защитникам окружающей среды достаточно времени, чтобы начать эти разговоры.
Хэштеги:
#космос #луна #технологии #Interlune #Роскосмос #будущее #конкуренция