В начале своей повести Н. В. Гоголь рассказывает о старосветских помещиках вообще, об их тихой размеренной жизни. Затем он представляет своих героев, типичных представителей старосветских помещиков. Это уже немолодая чета. Его зовут Афанасий Иванович Товстогуб, а её Пульхерия Ивановна Товстогубиха.
Это были простые и добрые люди. У них не было детей. И всю свою любовь они отдавали друг другу. Муж и жена любили принимать гостей. В качестве угощения они выносили всё, что было у них. Всегда оставляли гостей на ночёвку.
У них был небольшой домик, и комнатки там были маленькие. Они очень хорошо отапливались, так как старички любили тепло. На стенах комнат висели картины. Полы были глиняные, но опрятные. Гоголь описывает следующую мебель этого дома: сундуки, деревянные массивные стулья, столики, диван.
Афанасий Иванович был не очень хороший хозяин. Приказчик легко обманывал его. Так было продано на сторону много крепких толстых дубов. Муку тоже приказчик воровал. Вся дворня ела сколько хотела и носила ещё еду своим родственникам. Но как пишет Гоголь, земля была такая плодородная и столько всего производила, что хищения были незаметны.
В доме у помещиков жила кошка. Пульхерия Ивановна была привязана к этому животному. Однажды эта кошечка убежала в лес к диким котам. Через несколько дней она вернулась. По кошке было видно, что она не ела несколько дней. Пульхерия Ивановна накормила животное и хотела её погладить. Но кошечка не далась и снова сбежала в лес.
Эта история очень огорчила помещицу. Она решила, что в образе кошки за ней приходила смерть. Однако не сама смерть страшила Пульхерию Ивановну. Она переживала за Афанасия Ивановича. Пульхерия Ивановна делала такие распоряжения, которые помогли бы Афанасию Ивановичу не заметить её отсутствия. И действительно в то же лето Пульхерия Ивановна умерла.
Прошло несколько лет. Но Афанасий Иванович так и не смирился со смертью Пульхерии Ивановны. Обстоятельства его ухода из жизни были схожи с тем, как покинула этот мир Пульхерия Ивановна. В один из дней Афанасий Иванович вышел погулять по саду. Ему показалось, что его позвала покойная. С этого дня помещик убедил себя, что он вскоре умрёт. И действительно он стал угасать и через непродолжительное время умер.
Афанасия Ивановича по его просьбе похоронили рядом с Пульхерией Ивановной. Вскоре объявился наследник имения. После его вмешательства в хозяйственные дела, имение стало разваливаться.