В самом сердце Пекина юный Ли Фонг вел дисциплинированную жизнь в стенах престижного вугуаня, посвященного древнему искусству кунг-фу под руководством уважаемого Шифу Хана. Но Ли хранил тайну, скрываясь от своей матери, врача и болезненных воспоминаний о трагической гибели брата в поединке за боевые искусства. Когда его мать получает работу в Нью-Йорке, Ли вынужден встретиться лицом к лицу со своим прошлым, пообещав отказаться от боевых искусств и насилия.
Нью-Йорк оказывается трудным местом для Ли. Отчужденный и пытающийся найти свое место в жизни, он находит утешение в Мии Липани, дочери Виктора, бывшего боксера, ставшего владельцем пиццерии. Их зарождающемуся роману угрожает Коннор Дэй, агрессивный бывший парень Мии и грозный боец из местного додзе каратэ, известного своими жестокими подпольными соревнованиями. После унизительного поражения от Коннора мать Ли назначает ему наставника, Алана, который неожиданно становится ее другом.
Судьба вмешивается, когда Ли становится свидетелем нападения головорезов на Виктора, который отчаянно пытается спасти свою пиццерию от безжалостного кредитора О'Ши – того самого О'Ши, который владеет додзе Коннора и является сэнсэем по каратэ. Ли, вынужденный действовать, побеждает нападавших. В благодарность Виктор рассказывает о своем боксерском прошлом и о своем плане вернуться на ринг, чтобы расплатиться с долгами, и просит Ли помочь ему тренироваться.
Ли изо всех сил пытается примирить свое обещание матери с желанием помочь Виктору. Когда Виктор получает тяжелую травму во время ответного матча, Ли парализован воспоминаниями о смерти брата и не может действовать. Обескураженная, Миа отдаляется от него.
Как раз в тот момент, когда Ли уже почти потерял надежду, из Китая приезжает Шифу Хан, предлагая руководство и путь вперед. Хан обращается за помощью к Дэниелу Ларуссо, бывшему каратисту, и обнаруживает удивительную связь с мистером Мияги. Вместе они соглашаются тренировать Ли, сочетая кунг-фу и Мияги-до каратэ.
Ли находит уникальную тренировочную площадку в саду на крыше дома Алана, в окружении его любимых голубей. Под руководством Хана и Дэниела он осваивает новую вариацию фирменного удара своего брата в полете, превращая свою уязвимость в силу.
Кульминация наступает на турнире пяти округов, где Ли встречается с Коннором в финале с высокими ставками. Матч - это битва мастерства и воли, в которой Ли играет на пределе своих возможностей. Набрав семь очков, Ли использует адаптированный летящий удар, побеждая Коннора и, наконец, преодолевая свой страх.
После того, как пиццерия Виктора была спасена, а Мия открыла новую, Ли обрел покой. Шифу Хан возвращается в Китай, оставив после себя изменившегося молодого человека. В юмористическом эпилоге Дэниел Ларуссо попадает в Лос-Анджелес с доставкой пиццы от Li, что вызывает споры с Джонни Лоуренсом о пицце с Восточного побережья против пиццы с Западного побережья, что приводит к странному деловому предложению: пиццерии в стиле додзе под названием Miyagi-Dough.