Ещё в 1970-х годах исследования показали, что во время медитации в мозге происходят определённые изменения. Это подтверждается личными ощущениями практикующих: они чувствуют себя спокойнее и более расслаблено.
Однако только около десяти лет назад появились первые научные данные, свидетельствующие о том, что медитация может запускать процессы в определённых зонах мозга, особенно в тех, что связаны с памятью. Повышается уровень осознанности, эмпатии к окружающим, а уровень стресса — снижается.
Уже через восемь недель регулярной практики медитации исследователи зафиксировали повышение активности мозга, особенно в зонах, отвечающих за самосознание. Эти данные были получены группой учёных из Массачусетской многопрофильной больницы и Гарвардского университета. Впервые были документально подтверждены изменения в сером веществе мозга, вызванные медитацией.
Значимость этого исследования в том, что оно установило связь между субъективными ощущениями медитирующих и объективными данными нейронауки. Ранее считалось, что медитация лишь приводит к глубокой релаксации, но новые данные показали — происходят реальные изменения в структуре мозга.
В исследовании приняли участие 16 человек. Им проводили компьютерную томографию за две недели до начала, сразу после начала и после завершения восьминедельной практики. До этого уже было известно, что медитация усиливает альфа-волны головного мозга, но снимки КТ показали нечто более значимое — уплотнение серого вещества в зонах, отвечающих за:
- обучение и память (гиппокамп),
- самосознание,
- эмпатию,
- рефлексию.
В другом исследовании учёные сравнили группу людей, давно практикующих медитацию, с контрольной группой. Оказалось, что у медитирующих объём серого вещества больше — особенно в верхних отделах коры мозга, связанных с управлением эмоциями и контролем реакций.
Также известное исследование тибетских буддистских монахов показало повышенную активность области мозга, отвечающей за сострадание.
Потеря серого вещества и нейронных связей — нормальный процесс старения. Однако теперь стало ясно: этой потери можно избежать. Некоторые пожилые люди генетически защищены от ухудшения памяти и деградации мозга. Но среди тех, кто считает, что у них отличная память, только у 10 % она действительно соответствует высоким стандартам — это так называемые «суперпожилые».
Изучение таких людей — перспективное направление науки. Сравнение их мозга с мозгом молодых и обычных пожилых людей может помочь понять, что делает их особенными и как сохранить здоровье мозга как можно дольше.