Клан есть семья. Семья, основанная на вере и честности. Таков изначальный порядок. Нарушение порядка ведёт за собой гибель Клана, а значит заведомо недопустимо.
Выдержка из верховного устава клана Тарвати
Вечер был неспокойный. Поднявшийся ветер разгонял клочья листвы, оставшейся с прошлого года. Деревья гнулись. Треск и жалобные стоны лесных исполинов разносились далеко окрест.
Тучи неслись по небу, словно за ними гнались сами Древние Боги. Вспышки молний разрывали пространство, отражаясь вдалеке гулкими раскатами.
Буря набирала обороты.
Никто в такую погоду не рисковал высунуться наружу. Зверьё попряталось в своих норах. А птицы, чьи гнёзда уже разметало нещадными порывами, укрылись в густых кронах, тщетно надеясь переждать непогоду.
Тем вечером в Аутинейском лесу не было никого.
До тех пор, пока в центр небольшой полянки, что располагалась посреди чащи, ни ударила крупная молния…
Разряд отразился от земли – и кривыми изгибами разошёлся в стороны, срубив ветви ближайших деревьев. Посыпались щепки, кружась в причудливом танце.
И в этот же миг всё стихло…
Буря резко перестала – будто и не гремели минуту назад её тяжёлые вздохи.
Утратив былую скорость, тучки стали расползаться кто куда. На небе засеребрился месяц.
Но это были ещё не все страхи этого вечера…
Из небольшого углубления в земле – того, куда ударила молния, - принялось сочиться нечто тёмное. Густая вязкая жижа, словно кровь самой почвы. Она разливалась, раздавалась вширь – и вскоре образовала большое чёрное пятно.
Но и на этом всё не закончилось…
Миг спустя из пятна стало подниматься нечто…
Сначала появилась макушка в капюшоне, затем показались плечи…
Вместе с тем крупные брызги тьмы потоком хлынули в стороны. Не имея чёткой формы, они больше напоминали тени. Тени, что, коснувшись деревьев, тут же растворились посреди лесного сумрака.
А фигура между тем продолжала подниматься, всё больше обретая человеческие очертания…
Наконец, когда обе ноги незнакомца встали на твёрдую почву, он угрюмо вздохнул:
— Ну что, Эллидия… вот я и вернулся.
***
Ключ в замочной скважине тихо скрипнул, возвестив, что засов занял нужное положение. Мужчина в чёрном пиджаке несколько раз дёрнул ручку, но та не поддалась. Массивная металлическая дверь застыла в немом спокойствии, заверяя, что в отсутствии владельца никто посторонний не проникнет внутрь.
Стюарт Нотжис остался доволен. Спрятав увесистую связку в карман и удобнее перехватив изящную трость, он приплясывая пошёл прочь по коридору. Губы будто сами собой сложились в трубочку, насвистывая затейливую мелодию.
Стюарт был уже не молод, но ещё далеко не стар. Солидной и важной наружности. С блестящей лысиной в пол-лба, демонстративно выставляемой напоказ. Гладко выбритый, но с густыми длинными усами. Всё, как и полагается гильдийцу его уровня.
В мире денег и крупных сделок статус определял всё. И потому Стюарт никогда не скупился на том, чтобы подчеркнуть своё важное положение. Этой цели служила и золотая вышивка, что шла по рукавам без того дорогого костюма; и выполненный на заказ нагрудный герб в виде груды самоцветов с крупными буквами ГК; и даже трость, что придавала образу законченный эстетический вид, не имея при этом практической значимости. При ходьбе она издавала характерный стук, однако порой пропускала один-два удара, совершенно сбивая общий ритм. Что, в целом, не смущало самого Стюарта. Разве кто-то обращает внимание на подобные мелочи?
Гильдиец был очень весел. Даже больше того - он был просто в восторге от сегодняшнего дня.
Очередной контракт завершился грандиозным успехом. И каким!
Диво ли, сам Клан решил заняться разведкой новых месторождений. И, как вы думаете, кому предложили роль подрядчика?
Такого финансирования Гильдия Каменщиков уже давненько не видела. И такого размаха. Ведение раскопок планируется вплоть до границ Дейнира... лишь бы только с тамошними властями проблем не возникло. Хотя, учитывая, кто именно является заказчиком, сюрпризов возникнуть не должно. Наверняка все вопросы бюрократии улажены загодя.
Дело гильдии очень простое: копать и анализировать. А если всё пройдёт гладко, - кто знает? - вероятно, это заложит основу для дальнейшего плодотворного и очень прибыльного сотрудничества.
— Добрый вечер, мистер Нотжис, - поздоровался пожилой охранник на выходе.
— Всего хорошего, Кленд. Удачного дежурства.
На улице успело стемнеть. Да и похолодало изрядно. Стюарт вжал голову в плечи, поглубже кутаясь в лёгкий пиджак. Стало немного тоскливо от мысли об оставленном дома плаще. Кто бы мог подумать, что погода к вечеру настолько испортится? Порывы ледяного ветра пронизывали до костей... И ведь это самый разгар лета!
— Вот же чудеса природы...
Стюарт огорчённо сплюнул, пеняя на себя. Что-то сегодня он засиделся. Стоило завершить дела хотя бы до захода солнца, чтобы потом не идти впотьмах, да ещё и по такой холодине...
Но чёрт бы его побрал, если оно того не стоило!
Гильдиец вновь улыбнулся, вспомнив о закрытой сделке - однако очередная струя холодного воздуха, прошедшая по спине, вернула к суровой действительности. Нужно поторопиться...
Стюарт с трудом отогнал от себя желание повернуть назад и заночевать в своём тёплом уютном кабинете. Выйдя на Каретную улицу, он быстро побрёл в сторону дома.
Впрочем, помимо холода, иных причин для спешки у него не было. Ведь дома всё равно никто не ждал. Жена уже много лет, как почила, а сын давно вырос и жил теперь собственной жизнью. Семейное дело не вызывало в нём интереса – как и контакты с отцом.
Стюарту, как и всегда, придётся ужинать в полном одиночестве… Любопытно, что сегодня приготовил Бертран?
От мысли о тёплой еде мгновенно свело живот, а слюнные железы стали работать с завидной интенсивностью. Гильдиец нахмурился. Сколько он уже не ел? Часов десять? Вероятно, и того больше...
Нет, спать он сегодня точно не ляжет, пока не приговорит целую курицу. И небольшую кастрюльку супа в придачу. О да, это было бы славно!
На лишний вес Стюарт никогда не жаловался. Более того - он считал это своим достоинством и очередным выражением достатка. Но с таким режимом дня, как сегодня, его выдающийся круглый животик определённо схуднул килограмма на два. Нужно срочно навёрстывать!
Прибавив шаг, гильдиец свернул на Хилую - узкую и ничем не примечательную улочку. Не лучший вариант для персоны его статуса, зато можно срезать минут десять пути. Да и освещение здесь неплохое: хоть козырьки домов и закрывали собой львиную долю скупого лунного диска, зато столбы с маголампами были расставлены достаточно часто, создавая под собой обширные светлые пяточки. Так что ночных хулиганов можно особо не опасаться.
Новый порыв ветра заставил практически спрятать лицо в пиджак. Теперь наружу выглядывала только пара слезящихся глаз.
— Да что же это такое! - невнятно пробурчал Стюарт.
В голове снова вспыхнула мысль о тёплой еде - на этот раз ещё более ярко.
Скорей бы уже домой! Бертран уже наверно заждался... Всё-таки стоило вызвать служебную машину - сейчас бы не было никаких проблем. Вот уж это вечное его желание на всём сэкономить...
Гильдильца вдруг осенило, и он даже на мгновенье замер... Бертран! Его старенький верный дворецкий ждёт его! Наверняка уже ни один час возится на кухне, следя, чтобы блюда остались горячими к прибытию, – и между делом поглядывая в окно.
Стюарт широко улыбнулся.
Он возвращается не в пустые стены. О нём волнуются. Его ждут! От осознания данного факта на душе стало заметно теплее - так, что даже ветер перестал казаться настолько холодным.
Мысль показалась до того славной, что гильдиец даже не сразу заметил мерное мерцание фонаря у себя над головой. А когда заметил - задумчиво нахмурился.
Что это? Разве маголампы могут сбоить? Никогда раньше о подобном не слышал...
Гильдиец бросил озадаченный взгляд на оставшуюся часть улицы. Она была темна. На целый квартал - ни огонька. Нет, здесь явно что-то не ладно...
Несколько раз быстро моргнув, источник света над головой окончательно погас. Но Стюарт не растерялся - он сделал несколько быстрых шагов назад, вернувшись в область действия прошлого фонаря.
Что происходит?
Не похоже на обычную поломку. Такое впечатление, что некто намеренно испортил фонари. Поджидая… кого? Какой глупец сунется в эти переулки посреди ночи?
Очевидный ответ пришёл на ум незамедлительно. Стюарту стало не по себе. Тревожно сглотнув, он сунул руку в карман, где как раз на подобный случай у него был припрятан пистолет.
Благо стрелять он умел хорошо. Был одним из лучших стрелков своей гильдии – и это лишь один из многих его талантов. Сейчас он придётся как нельзя кстати.
Но кто мог посметь устроить ему – главе Гильдии Каменщиков – такую западню? Обычные местные дельцы не решились бы. Да и вряд ли у них хватило бы средств провернуть подобное. Тогда кто?
И снова логика подсказала единственный верный результат. Конкуренты…
Представители других гильдий наверняка прознали о его делах с Кланом и решили… нет, даже не перехватить контракт, а скорее просто наказать за заносчивость. Им определённо не понравилось, что кто-то в городе посмел нарушить сложившийся за долгие годы баланс.
Но откуда им стало известно? Хотя плевать… так просто он им не дастся. Положит столько, сколько понадобится. Давайте же, только суньтесь на свет!
Кровь закипела от хлынувшего адреналина. Былое чувство холода мгновенно улетучилось. Напротив, на лбу проступила крупная испарина…
Ну, где же вы? Ублюдки…
Фонарь над головой быстро замерцал – совершенно так же, как предыдущий, - а после и вовсе погас.
И в этот самый миг Стюарт понял, что его партия всё-таки проиграна. Ведь там, куда он собирался отступить, теперь тоже было темно. Света не осталось больше нигде…
И сразу с десяток рук схватили его, казалось, отовсюду. Полностью обездвижили. Всё тело словно тисками сдавило. Даже дышать получалось лишь с огромным трудом.
— Твари! – взревел гильдиец, наводя пушку. Стрелять он умел очень хорошо – и для этого совсем не нужен был свет. Когда тебя за локоть держит чья-то мерзкая пятерня, совсем не трудно предугадать, где в этот момент находится лицо владельца.
Хотя бы одного за собой он утянет!
А там – кто знает, - может, и остальные струхнут…
Выстрел!
Громкий хлопок сменился звенящей тишиной. Стюарт рассчитывал услышать звук падающего тела о мостовую. Вопли соратников незадачливого бандита. Хоть что-то…
Но не было ничего.
Цепкие пальцы лишь сильнее сжали свою хватку.
Холодные, мерзкие. И, отчего-то захотелось сказать, бесплотные…
Будто это сама тьма надвинулась, сдавив гильдийца в смертоносные клещи. Тьма, что казалась гораздо чернее простого отсутствия света. Гораздо зловещее, чем обычная ночь.
Дышать стало и вовсе нечем. Воздух сделался необычайно влажным и… тугим. Тягучим, словно трясина.
Стюарт вдруг понял, что нападавшие не были людьми другой гильдии. Более того – они и вовсе не были людьми. А кем? Дать ответ на этот вопрос воспалённый разум был уже не в состоянии.
Захотелось закричать – но крик затих, так и не успев вырваться наружу. Мрак поглотил всё…
А секунду спустя свет фонарей снова вспыхнул. В его возрождённых лучах на землю упала лишь трость с металлическим наконечником. Упала с обиженным стуком, показавшимся необычайно громким на вдруг опустевшей улице.
.
Спасибо, что дочитали! Если рассказ Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории мира Эллидия: