Соединённые Штаты вели Испано-американскую войну с апреля по декабрь 1898 года. Эту войну называли «великолепной маленькой войной», и её целью было вырвать у умирающей Испанской империи её последние заморские владения. Американские экспансионисты считали, что старая испанская держава созрела для захвата — и оказались правы. Испано-американская война оказалась крайне неравной: Испания не имела шансов против новенького американского военно-морского флота океанского класса.
В результате войны США получили контроль над Пуэрто-Рико, Гуамом и Филиппинами — но не над Кубой. Куба, пожалуй, была самым ценным призом. Она была не только крупной и относительно богатой, но и давно уже манила американских шовинистов, мечтавших о её аннексии. Многие горячие головы на Юге США представляли Кубу как первую территорию, которую могла бы аннексировать независимая Конфедерация, если бы та выиграла Гражданскую войну.
Куба находится географически близко к США и имеет с ними общее аграрное и колониальное прошлое. Аннексия выглядела логичной. Так почему же этого не произошло?
Соединённые Штаты юридически были ограничены в возможности аннексировать Кубу. Накануне Испано-американской войны многие в Конгрессе понимали, что ситуация ведёт к захвату Кубы. И многие выступали против. Изоляционизм по-прежнему пользовался широкой поддержкой в США, и большинство законодателей считали, что стране не нужно становиться империей.
Чтобы помешать планам президента МакКинли относительно Кубы, Конгресс принял совместную резолюцию, известную как Поправка Теллера. Поправка Теллера делала аннексию Кубы со стороны США незаконной. Даже в случае войны с Испанией (а она уже была практически неизбежной) Куба оставалась «вне досягаемости».
Поправка Теллера гласит, в частности:
«…заявляется об отказе от каких-либо намерений по установлению суверенитета, юрисдикции или контроля над указанным островом, кроме как для его умиротворения, и выражается решимость, после достижения этой цели, оставить управление и контроль над островом его народу».
Эта резолюция получила широкую поддержку: её одобрили в Палате представителей 324 голосами против 19, а в Сенате — 51 голосом против 37. Поняв, что сопротивление бесполезно, президенту не оставалось ничего иного, как подписать закон, если он хотел получить официальное объявление войны от Конгресса.
Поправка пользовалась популярностью потому, что отражала интересы самых разных слоёв американского общества. Внутренние производители сахара опасались конкуренции со стороны огромной сахарной экономики Кубы, которая могла обвалить цены. Расисты не хотели включать в состав страны большое количество чернокожих, испанцев, кубинцев и местных народов. Религиозные протестанты не желали увеличения доли католиков в населении. Сторонники самоопределения хотели, чтобы Куба обрела независимость, подобно США. Все эти группы объединились в поддержке Поправки Теллера.
Была и ещё одна причина. Кубинцы вели кровопролитную войну за независимость, и Испания отвечала жестокими репрессиями. Некоторые представители американского правительства опасались, что попытка аннексии страны втянет США в тот же конфликт. Кубинцы вели затяжную партизанскую войну, а США не знали ни людей, ни местности так, как испанцы. Такая ситуация могла обернуться катастрофой и в итоге привести к потере Кубы.
В результате США не аннексировали Кубу после победы в Испано-американской войне. Верный своему слову и положению Поправки Теллера, президент МакКинли в декабре 1898 года провозгласил Кубу освобождённой и свободной. После этого США вступили в длительные и бурные отношения с независимой Кубой, кульминацией которых стала Кубинская коммунистическая революция.
Хотя Куба и не вошла в состав США, президент с удовольствием принял в состав страны Филиппины, Гуам и Пуэрто-Рико. Гуам и Пуэрто-Рико остаются американскими заморскими территориями по сей день.