В некоторых исследованиях специалисты даже предполагают, что у попугаев существуют уникальные «контактные сигналы», по сути — «имена», с помощью которых они обращаются друг к другу. Однако, когда попугай оказывается в доме у человека, все меняется. Лишенные сородичей, от которых они могли бы научиться родному «языку», попугаи начинают использовать свои невероятно развитые когнитивные способности, чтобы осваивать речь человека. Но понимают ли они, что именно говорят, или просто искусно копируют звуки?
Оказывается, ответ на этот вопрос зависит не только от конкретной птицы, но и от методов ее обучения. Но исследования показывают, что попугаи действительно способны не просто повторять слова, но и применять их в нужном контексте, то есть пернатые демонстрируют зачатки понимания. Ярким примером служит знаменитый африканский серый попугай по кличке Алекс, с которым на протяжении многих лет работала профессор Ирен Пепперберг. Алекс знал более сотни слов, обозначающих предметы, действия и цвета, более того, он умел считать до шести и даже понимал концепцию нуля. Он мог определить форму, цвет и материал объекта, сравнить два предмета по размеру или цвету и указать, одинаковые ли они.
Развить столь высокий для такой птицы уровень интеллекта позволила особая методика обучения, в ходе которой у Алекса формировалась четкая ассоциация слова с предметом или действием. Безусловно, Алекс был очень умен, но, как отмечает профессор психологии Эрин Колберт-Уайт, обычные домашние попугаи тоже могут обучаться подобным образом и делать значительные успехи. Например, если регулярно давать попугаю арахис, произнося при этом слово «арахис», птица вскоре усвоит связь между звуком и объектом. Чтобы проверить подлинное понимание, можно предложить вместо арахиса другой корм. Если попугай откажется и снова повторит слово «арахис» — значит, он понимает, о чем просит.
Конечно, абстрактные понятия сложнее поддаются пониманию. Тем не менее, попугаи способны использовать фразы в соответствии с их контекстом. Так, они могут научиться говорить «привет», когда кто-то заходит в комнату. Даже если они не осознают смысл этого приветствия, положительная реакция со стороны хозяев закрепляет поведение. Попугаи чрезвычайно чутко реагируют на внимание и привязанность, у них быстро формируется поведенческий цикл, основанный на подкреплении.
Однажды Алекс сказал «прости» после того, как Пепперберг рассердилась на него за порванные бумаги. Позже она осознала, что ранее уже использовала эту фразу в похожей ситуации, заботясь о безопасности питомца. Очевидно, Алекс усвоил, что это слово помогает разрядить напряжение. Позднее он не раз говорил «прости», когда попадал в неприятности, хотя раскаяния при этом не проявлял — просто понимал, что это работает.
Та же логика касается и фразы «я тебя люблю». Для попугая эти слова, скорее всего, означают не абстрактное чувство, а всего лишь способ получить ласку, внимание и взаимодействие с «партнером». Впрочем, как подметила Колберт-Уайт, эти слова произносят, не до конца понимая их смысл, не только попугаи, но и некоторые люди.
Важно помнить, что не все попугаи начинают «говорить» по-человечески. Некоторые, особенно если у них есть сородич, с которым можно щебетать на своем, «попугайском» языке, вовсе не проявляют интереса к человеческой речи. Тем не менее, исследователи призывают пересмотреть существующее отношение к попугаям: это не просто забавные подражатели, но существа с уникальной системой коммуникации, которую наука только начинает постигать. Как подчеркивает Пепперберг, люди склонны считать животных менее разумными, но, возможно, пора взглянуть на них по-новому.
Ранее ученые нашли у страусов эму способности к техническим инновациям. Птицы, которые прослыли «самыми глупыми в мире», по сообразительности и изобретательности оказались ничем не хуже пернатых «интеллектуалов» — воронов и попугаев.