Хиолиты — это проблемные окаменелости животных, живших в палеозое начиная с кембрийского периода. Они имели раковины в форме конусов или пирамид, скульптурированные кольцами и гребнями. От хиолитов почти всегда остаются лишь развалившиеся скелеты из мелких частей (склеритомы), а причудливое сочетание признаков затрудняло их отнесение к определенной группе животных. Новая публикация описала анатомию и процесс индивидуального развития хиолитов и сделала их понятнее.
Современный этап становления жизни начался в кембрийский период. Именно тогда на Земле появилось большинство знакомых нам типов животных — от медуз и червей до хордовых, — а также целый ряд исчезнувших проблемных групп. Систематики не раз перемещали по родословной животных саккоритуса, ветуликолий и прочие кембрийские диковинки.
Немало трудностей было и с хиолитами (Hyolitha). Это беспозвоночные с раковинами длиной от миллиметров до нескольких сантиметров, которые внешне сильно походили на современных моллюсков. Те тогда были уже разнообразными — брюхоногими, головоногими и другими формами. Однако хиолиты не имели терки (радулы), то есть фирменного признака ротового аппарата моллюсков, с помощью которого те измельчают пищу.
Более того, хиолитам присущ лофофор — подковообразный ротовой аппарат как у представителей клады щупальцевые. Таких как плеченогие, форониды и мшанки. Лофофораты (щупальцевые) и моллюски сейчас объединены в общий таксон лофотрохозои, поскольку имеют одного предка. Однако куда внутри этой обширной группы поместить хиолитов?
Вопросу посвящена новая публикация в журнале Lethaia. Исследователи изучили множество остатков хиолитов позднего ордовика из Польши и их родственников постарше — из австралийских пород кембрийского времени. Почти все находки разных родов, в том числе Quadrotheca, Panitheca, Mojczatheca и Circotheca были мелкими яйцевидными фосфатными компонентами скелета или их обломками. Окаменелости покрыли платиной и изучили с помощью сканирующей электронной микроскопии (SEM).
Оказалось, что вне зависимости от анатомии взрослых хиолитов, по онтогенезу (индивидуальному развитию) они очень близки ранним палеозойским брюхоногим моллюскам и ортоцератидным наутилоидеям. Представители первого класса до сих пор процветают в морских и наземных экосистемах, а вторые — это примитивные головоногие, от которых сейчас остались лишь несколько видов.
Трохофора, то есть плавающая личинка с ресничками, у всех таких животных имеет форму луковицы с выростом на верхушке. После вылупления личинка создавала цилиндрическую раковину, а уже на стадии трохофоры получала закрывающую ее крышечку (оперкулум).
Между тем строение раковин хиолитов также указало на близкое родство с брюхоногими. Точнее, хельционеллидами, которые приобрели характерный «улиточий» облик уже в самом начале палеозоя.