Зоологи обнаружили очередное свидетельство, что рыжие рыси из Флориды способны охотиться на темных тигровых питонов — инвазивных змей, которые нанесли серьезный ущерб местной экосистеме. Как сообщает Live Science, в декабре 2022 года исследователи нашли обезглавленный труп четырехметрового питона. Следы на туше указали, что змею убил хищник из семейства кошачьих, после чего камера-ловушка запечатлела вернувшуюся к добыче рысь. По словам исследователей, этот случай указывает, что флоридские экосистемы постепенно начинают приспосабливаться к присутствию инвазивных питонов.
Родина темных тигровых питонов (Python bivittatus) — Юго-Восточная Азия. Однако в 1990 годах популяция этих змей, происходящая от сбежавших из неволи особей, появилась во Флориде: в национальном парке Эверглейдс и его окрестностях. Питоны отлично прижились на новом месте и начали так активно охотиться на млекопитающих мелкого и среднего размера, что за несколько десятилетий съели их почти полностью. Кроме того, от инвазивных змей пострадали птицы и аборигенные рептилии. При этом во Флориде практически не оказалось хищников, которые охотились бы на питонов, что позволяет последним вырастать до пяти метров в длину, активно размножаться и захватывать все новые территории.
Впрочем, в последние годы ученые заметили, что флоридские хищники постепенно начинают давать отпор темным тигровым питонам. Например, в 2021 году автоматическая камера запечатлела, как рыжая рысь (Lynx rufus) разоряет гнездо инвазивной змеи. Кроме того, ученые несколько раз находили туши взрослых питонов, которые, судя по следам когтей и зубов, были убиты рысями.
Зоолог Иэн Бартощек (Ian Bartoszek) из Управления по охране природы Юго-Западной Флориды обнаружил еще одно свидетельство, что рыжие рыси способны охотиться на взрослых темных тигровых питонов. В декабре 2022 года исследователь вместе с коллегами отслеживал перемещения помеченного передатчиком питона по прозвищу Локи (Loki) — самца длиной около четырех метров и весом 23,5 килограмма. За этой особью ученые наблюдали на протяжении шести сезонов размножения (зоологи снабжают самцов питонов радиопередатчиками с 2013 года; во время брачного сезона помеченные особи приводят исследователей к половозрелым самкам — после чего последних подвергают эвтаназии, чтобы сдержать рост популяции).
Бартощек и его коллеги ожидали, что найдут Локи в компании самки. Однако вместо этого они обнаружили свежий обезглавленный труп самца, который был частично зарыт в опавшую сосновую хвою. Отделенная от тела голова рептилии с частью шеи оказалась спрятана под хвоей неподалеку.
Исследователи предположили, что Локи был обезглавлен рыжей рысью или пумой (Puma concolor). Чтобы точно идентифицировать убийцу питона, ученые установили около его туши автоматическую видеокамеру — в надежде, что хищник вернется к добыче. Их ожидания оправдались. Камере-ловушке удалось запечатлеть взрослую рыжую рысь, которая пришла на место гибели Локи. Судя по всему, именно эта особь убила питона.
Темные тигровые питоны представляют опасность для рыжих рысей: известны случаи, когда они убивали и поедали этих кошачьих. По мнению Бартощека, убийце Локи удалось одолеть змею благодаря удачному стечению обстоятельств. За несколько дней до гибели самца на юге Флориды стояла необычно холодная погода. Вероятно, под действием низких температур Локи, который был занят поисками самок, стал вялым и малоподвижным, что позволило рыси застать его врасплох и убить.
Исследователь подчеркивает, что появляется все больше свидетельств охоты рыжих рысей и черных медведей (Ursus americanus) на темных тигровых питонов. Судя по всему, хищники Флориды наконец начали воспринимать инвазивных змей в качестве добычи. Это дает надежду на восстановление экосистемы полуострова.
Ранее мы рассказывали, как зоологи придумали новый способ борьбы с темными тигровыми питонами во Флориде. Обычно эти змеи прячутся в болотах и карстовых полостях, где их трудно отыскать. Однако если пометить виргинского опоссума (Didelphis virginiana) или енота-полоскуна (Procyon lotor) ошейником с GPS-меткой, то, когда этого зверя проглотит питон, рептилию можно будет найти. Полевые испытания подтвердили эффективность стратегии, причем особенно хорошо она подходит для поиска крупных самок, которые дают основной вклад в рост популяции.