Британская дочерняя компания японского предприятия Astroscale завершила критический обзор проекта (CDR) сервисного аппарата ELSA-M. Этот этап открывает путь к финальной сборке, интеграции и тестированию летной модели, запланированным на ближайшие месяцы.
ELSA-M (End-of-Life Services by Astroscale-Multiple) представляет собой сервисный аппарат массой 500 кг, предназначенный для безопасного вывода с орбиты неработающих спутников. В отличие от предыдущих миссий, он способен удалять несколько объектов за один полет, что значительно повышает экономическую эффективность подобных операций. Ключевой технологией здесь является магнитный захват, который позволяет аппарату пристыковаться к спутникам, оснащенным специальными совместимыми пластинами. После захвата ELSA-M переводит объект на траекторию контролируемого схода с орбиты, где тот сгорает в атмосфере.
Финансирование проекта осуществляется преимущественно самой Astroscale при поддержке Космического агентства Великобритании. Важным аспектом является сотрудничество с Eutelsat, нынешним владельцем спутниковой группировки OneWeb, а также подтверждение соответствия требованиям со стороны Европейского космического агентства. Первоначально демонстрационная миссия планировалась на 2024 год, однако сроки были скорректированы из-за смены собственника OneWeb. Теперь проект рассматривается как предшественник коммерческого сервиса, который может быть развернут к 2030 году.
Технологическая основа ELSA-M восходит к более ранней демонстрационной миссии Astroscale, проведенной в 2021 году. Тогда сервисный аппарат успешно осуществил захват и повторный выпуск небольшого спутника-компаньона на низкой околоземной орбите. Однако последующая попытка была сорвана из-за отказа двигателей, что помешало завершению миссии в запланированном виде. Новый аппарат лишен этого недостатка благодаря усовершенствованной конструкции и расширенным возможностям.
Конкуренция в сфере активного удаления космического мусора усиливается. Параллельно с разработкой ELSA-M Astroscale участвует в тендере Космического агентства Великобритании на вывод двух неработающих спутников. Основным конкурентом выступает швейцарский стартап ClearSpace, который недавно завершил вторую фазу своей миссии Active Debris Removal. Обе компании стремятся закрепиться на формирующемся рынке орбитальных сервисов, где спрос пока формируется в основном за счет государственных контрактов.
Технологии, лежащие в основе ELSA-M, имеют потенциал для применения не только в удалении мусора, но и в других областях, таких как обслуживание и ремонт спутников. Магнитная стыковочная система может быть адаптирована для дозаправки или коррекции орбиты, что открывает новые возможности для коммерческого использования. Однако успех этих инициатив во многом будет зависеть от экономической целесообразности и готовности операторов спутниковых группировок инвестировать в подобные услуги.
Текущие разработки свидетельствуют о постепенном переходе от экспериментальных миссий к практическому внедрению технологий очистки орбиты. ELSA-M является одним из наиболее продвинутых проектов в этой области, демонстрируя, что индустрия движется в сторону создания устойчивой инфраструктуры для долгосрочного использования космического пространства. Остается открытым вопрос, насколько быстро коммерческий сектор сможет перенять эти решения и сделать их стандартом для будущих миссий.