Мартин Лютер Кинг, афроамериканский баптистский пастор и проповедник, прославился как лидер движения за ненасильственное сопротивление расовому угнетению в 1955 году. Тогда по его инициативе чернокожие жители Монтгомери начали бойкотировать городский общественный транспорт. Причиной для этого стал инцидент с Розой Паркс — афроамериканкой, которая была арестована и оштрафована за отказ уступить место белому пассажиру в автобусе, что нарушало законы о расовой сегрегации. Эта акция, получившая название "Ходьба во имя свободы", длилась 385 дней. За это время автобусные компании понесли серьёзные убытки, поскольку около 70% пассажиров составляли темнокожие. В итоге Верховный суд США признал законы о сегрегации неконституционными, что стало важным шагом в движении за гражданские права.
В 1957 году Мартин Лютер Кинг стал руководителем организации "Конференция руководства христиан Юга". В последующие годы он организовал ряд ненасильственных кампаний за гражданские права афроамериканцев и регулярно путешествовал по стране с лекциями. За свою деятельность он не раз попадал в тюрьму, а в сентябре 1958 года в Гарлеме был ранен ножом. В 1960 году по приглашению премьер-министра Индии Джавахарлала Неру Кинг посетил Индию, чтобы изучить философию ненасильственного сопротивления Махатмы Ганди, которую рассматривал как пример для своих действий.
28 августа 1963 года на главной площади Вашингтона — Национальной аллее — прошёл Марш на Вашингтон за работу и свободу, одна из крупнейших политических демонстраций в истории США, собравшая около 200–300 тысяч человек у мемориала Линкольна. На этом митинге Кинг произнёс свою знаменитую речь "У меня есть мечта", в которой призвал к равенству прав чернокожего и белого населения страны. Этот марш оказал огромное влияние на общество и стал важным шагом на пути перемен: власти приняли Закон о гражданских правах 1964 года, запрещавший сегрегацию в общественных местах, а также Закон о правах избирателей 1965 года, обеспечивший равные избирательные права для афроамериканцев.
В 1963 году журнал Time назвал Кинга человеком года. В 1964-м он получил Нобелевскую премию мира за руководство ненасильственным сопротивлением против расовых предрассудков в США, став в то время самым молодым её лауреатом — в возрасте 35 лет. Помимо борьбы за гражданские права, Кинг активно выступал против войны во Вьетнаме.
Убийство и расследование
28 марта 1968 года Мартин Лютер Кинг возглавил в Мемфисе (штат Теннесси) марш в поддержку бастующих рабочих. 3 апреля, несмотря на многочисленные угрозы со стороны расистов, он выступил перед своими сторонниками с речью «Я был на вершине горы», в которой говорил, что уже видит «землю обетованную», хотя, возможно, сам туда не попадёт. На следующий день Кинга смертельно ранил снайпер, когда он вышел на балкон мотеля, где остановился. Его убийство вызвало волну массовых протестов по всей стране. В течение недели (с 4 по 11 апреля) восстания охватили более ста городов. Эти беспорядки, известные как «апрельские бунты», считаются одними из крупнейших протестных движений в США со времён Гражданской войны. Для подавления волнений привлекались армия и национальная гвардия. В ходе столкновений, продолжавшихся с переменной интенсивностью до мая, погибло более 40 человек, около 3,5 тысяч получили ранения.
По официальной версии, Кинга застрелил преступник-рецидивист Джеймс Эрл Рэй, который сбежал из тюрьмы в штате Миссури. Винтовка с его отпечатками пальцев была обнаружена неподалёку от места преступления. Однако криминалисты не смогли однозначно доказать, что именно из этого оружия были выпущены пули, убившие Кинга. После ареста Рэй признался в убийстве и получил срок в 99 лет заключения. Тем не менее вскоре после вынесения приговора он заявил, что не совершал преступления и вынужден был признать вину, чтобы избежать смертной казни. В 1977 году, вместе с группой других заключённых, Рэй совершил побег из тюрьмы, но вскоре был пойман. До своей смерти в 1998 году он настаивал на проведении нового судебного процесса, утверждая, что избавился от винтовки, найденной на месте убийства, задолго до смерти Кинга, продав её торговцу оружием. По его словам, это оружие подбросили, чтобы обвинить именно его, а настоящие убийцы остались безнаказанными. Несмотря на официальное признание Рэя убийцей-одиночкой, многие считают, что Кинг, находившийся под постоянным наблюдением ФБР — ведомства, подозревавшего его в связях с коммунистическими организациями — стал жертвой политического заговора.