О подвиге советского летчика Алексея Мересьева был написана Борисом Полевым «Повесть о настоящем человеке», снят одноименный художественный фильм с гениальным Павлом Кадочниковым в главной роли. Об Алексее Маресьеве знали все советские люди, но были и другие герои, которые поднимали в небо свои самолеты без ноги.
Во Вторую мировую войну 10 лётчиков воевали без ног – в СССР это Алексей Маресьев, Георгий Кузьмин, Леонид Белоусов, Иван Киселев, Захар Сорокин, Илья Маликов, Иван Любимов, Александр Грисенко.
В Великобритании Дуглас Бадер ещё до войны потерял после аварии обе ноги, но научился летать с протезами, а в начале воздушной «Битвы за Британию» вернулся в строй, сбил лично 20 немецких самолётов и 6 в групповых боях, был подбит над Францией, попал в плен и освобождён в 1945 г.
Японский летчик Йохеи Хиноки был тяжело ранен в ногу во время воздушного сражения в 1943 году. Сумел выйти из боя и вернуться на базу. В госпитале раненую ногу ему ампутировали. На время он стал инструктором авиашколы, но затем вернулся в часть. Всего он сбил 12 самолетов противника.
Но совершенно невероятной была судьба Ивана Леонова.
Иван Антонович Леонов родился 1 февраля 1923 года в деревне Моговка Брянской губернии. Он единственный в мире летчик (занесен в Книгу рекордов Гиннесса), в годы Великой Отечественной войны летавший на боевом самолете без руки!
В 1943 году во время боёв на курской дуге лётчик сбил 2 самолёта противника, но Ла-5 лейтенанта Леонова был повреждён, а сам пилот получил тяжелейшее ранение: вражеский снаряд раздробил ему плечевой сустав. Ивану Леонову было 20 лет. Военные медики спасли отважному лётчику жизнь, но левую руку, плечевой сустав и лопатку (!) пришлось ампутировать… Да, не конец жизни, но конец полётов...
Лечился он трудно и долго, но, к удивлению окружающих, не собирался уходить с лётной работы. Только на фронт и никак иначе...
Молодой лётчик сумел пробиться к командованию, при личной встрече убедить командующего 1-й воздушной армией Михаила Громова в порядке исключения оставить его на летной работе. Михаил Михайлович сам был человеком отчаянной смелости и воздушной дерзости: именно Громов испытывал новые модели самолётов, был первым советским лётчиком, спасшимся из терпящего крушение самолёта на парашюте, и он же установил мировые рекорды в перелёте Москва – Северный полюс – Калифорния. И Громов на свой страх и риск разрешил Леонову вернуться в авиацию!
С протезом, сконструированным совместно с аэродромным техником, Иван не только успешно пилотировал По-2, но и стал выполнять боевые задачи в качестве лётчика 33-й эскадрильи связи 1-й Воздушной армии: вёл разведку, доставлял приказы, летал во вражеский тыл с грузами для партизан, а всего совершил 110 боевых вылетов.
В одном из полётов был ещё раз тяжело ранен в ногу, снова в госпитале, тяжелейшая операция, мнение врачей: «Комиссовать!» – но после полугодичного лечения, изнурительных тренировок Иван вновь вернулся в строй.
После войны Иван Антонович, этот совершенно невероятный человек, вернулся с фронта, женился – он и его удивительная жена Нина Васильевна воспитали своих двоих дочерей, но совершили ещё один подвиг: они взяли в семью из детского дома пять детей, родители которых погибли на войне, выходили, вырастили, дали образование!
В 1995 году старшему лейтенанту в отставке Леонову Ивану Антоновичу присвоено звание Героя России, но это не все невероятные события в жизни лётчика Ивана Леонова: на праздновании 50-летия Победы Иван Антонович встретился со своим командиром полка, который вдруг заявил, что лично подписывал и отправлял документы на присвоение Леонову звания Героя Советского Союза!
Командир был настойчив, и выяснилось, что после тяжёлого ранения в ногу друзья, не уверенные, что в санбате справятся с таким ранением, увезли потерявшего сознание Ивана в госпиталь, а медсестра, не найдя раненого, сообщила командиру, что лётчик скончался и отправлен в морг!
Подняли архивы и нашли наградной лист, на котором было написано: «Награда не вручена в связи со смертью Ивана Антоновича Леонова».
Так хотелось написать, что Иван Антонович Леонов стал и Героем Советского Союза, но нигде не нашёл подтверждения этому радостному факту! Герой скончался в возрасте 95 лет, похоронен в Туле.