Пяденицы (Geometridae) представляют собой весьма многочисленную группу насекомых – это семейство включает в себя порядка 23 тысяч видов! Большинство из них небольшого или среднего размера, а их крылья чаще всего окрашены в зелёный, коричневый или серый цвета. Такую окраску называют покровительственной – она позволяет бабочкам эффективно маскироваться в окружающей среде и избегать хищников. Как правило, взрослые особи Пядениц предпочитают сидеть на стволах деревьев со сложенными вдоль тела крыльями.
Пядениц также называют землемерами – оба этих названия связаны со способом передвижения их гусениц. Они укрепляются передними (грудными) ногами, изгибают среднюю часть тела петлеобразно вверх и придвигают задние (брюшные) ноги. Затем, держась брюшными ногами, они вытягивают тело вперёд и снова укрепляются грудными ногами. Создаётся впечатление, будто ползущая гусеница измеряет пространство, за что её и назвали землемером. Название «Пяденица» произошло от древнерусской меры длины, равной расстоянию между большим и указательным пальцами. Если попробовать измерить пространство пядями, то получающееся движение будет очень напоминать ползущую гусеницу. Даже латинское название этого семейства бабочек – Geometridae – дано в связи с особенностью передвижения гусениц.
Как и взрослые бабочки, гусеницы прекрасно маскируются. На их теле нет ворсинок, зато бывают бугорки, которые вместе с коричневой или зелёной окраской придают гусеницам сходство с веточками. Вдобавок у гусениц Пядениц сильно развита мускулатура, что позволяет им часами находиться в неподвижном состоянии. Прикрепляясь задними ногами к ветке, они откидывают тело назад и замирают, тем самым становясь практически неотличимыми от веточки растения. В случае опасности они притворяются мёртвыми или спускаются с растений на шёлковой нити. Гусеницы питаются в основном листьями, цветками и плодами растений, иногда становясь при этом вредителями. Например, Листопадная пяденица (Erannis defoliaria) весной предпочитает объедать почки, особенно цветочные, чем сильно вредит плодовым деревьям. За это её также зовут «Пяденица-обдирало».
Но одними из самых удивительных представителей семейства Пядениц можно считать бабочек из рода Eupithecia, эндемиков Гавайских островов. Гавайский архипелаг – группа островов вулканического происхождения посреди Тихого океана, расположенная на расстоянии 3700 км от континентальной части США. Жизнь в этом уголке мира развивалась изолированно миллионы лет, благодаря чему флора и фауна островов по-настоящему уникальна. Именно здесь гусеницы Пядениц из тихих поедателей листьев превратились в опасных хищников. Например, гусеница Eupithecia orichloris, как и все другие Пяденицы, тоже притворяется неподвижной веткой. Только вот она, в отличие от травоядных собратьев из других регионов, таким образом охотится. Она укрепляется брюшными ногами, выпрямляет тело, принимая внешний вид ветки, и ждёт. Как только рядом появляется насекомое – например, плодовая мушка, – гусеница резко изгибает своё тело и хватает добычу грудными ногами.
Остаётся загадкой, почему гусеницы на Гавайях отказались от растительной пищи и стали хищниками. Глядя на невзрачную бабочку, летающую в сумерках, трудно поверить, что когда-то она была настоящим охотником. Но бабочки на всех стадиях своего развития демонстрируют огромное разнообразие стратегий выживания и удивляют нас своими необычными адаптационными механизмами.