Политически раздробленные, но экономически развитые и богатые итальянские земли начали привлекать внимание французского дворянства ещё до окончания Столетней войны. Короли Карл VII, а позднее Карл VIII поддерживали планы грабительских походов на Апеннинский полуостров, вынашиваемые воинственным рыцарством. Эти походы могли не только обогатить дворянство, но и ослабить торговых соперников французского купечества в Восточном Средиземноморье. "Юридическим основанием" этих планов служило так называемое "Анжуйское наследство": Неаполитанское королевство со второй половины XIII в. принадлежало Анжуйской династии и только в 1442 г. перешло к Арагонскому дому, потратившему многие десятилетия на борьбу за овладение им.
Вторжение войск Карла VIII на территорию Италии летом 1494 г. под предлогом возвращения французской короне "Анжуйского наследства" (после смерти в 1494 г. короля Неаполя Ферранте I Арагонского его трон оказался свободным) положило начало длительным войнам, главным театром боевых действий которых был Апеннинский полуостров. Итальянские войны можно разделить на два крупных этапа: 1494—1513 гг., время походов Карла VIII и Людовика XII, и второй этап, охватывающий 1515—1559 гг., когда французские короли Франциск I и Генрих II воевали с императором Карлом V Габсбургом.
Продвижение французских войск осенью и зимой 1494/95 г. на юг к Неаполитанскому королевству, не встретившее активного сопротивления со стороны итальянских государств, повсеместно сопровождалось грабежами и разбоем. По словам французского посла Филиппа де Коммина, "наши не считали итальянцев за людей". В феврале 1495 г. Неаполь был взят войсками Карла VIII. Местное население приветствовало французов, видя в них освободителей от испанского ига. Однако уже через несколько месяцев беззастенчиво грабительская политика Карла VIII, раздававшего итальянские земли и замки французским дворянам и разорявшего города, вызвала всеобщее возмущение.
Одной из главных причин успеха Карла VIII была традиционная политическая вражда итальянских государств, не захотевших сплотиться для отпора французам. Пагубные последствия такой "нейтральной" позиции были столь очевидны, что весной 1495 г. ведущие государства — Миланское герцогство, Венецианская республика и Папская область, — решительно отказавшись от нее, объединились с германским императором Максимилианом I и Испанией, создав "Святую лигу". Этот союз провозгласил своей главной целью изгнание французских интервентов с Апеннинского полуострова. Осенью того же года после кровопролитного сражения с войском "Святой лиги" Карл VIII был вынужден покинуть Италию, сохранив за собой ряд гарнизонов. Однако к лету 1496 г. французы были полностью вытеснены из страны.
После ухода французов на полуострове началась перегруппировка политических сил: обострение внутренних конфликтов приводило к изменению внешнеполитической ориентации отдельных итальянских государств. Так, враждовавшая с Миланом Венеция стала искать союза с Францией, к которой тяготела и Флоренция, надеясь с ее помощью противостоять территориальным притязаниям папы в Тоскане и усмирить Пизу, восставшую против флорентийского господства. В этой благоприятной для Франции обстановке ее новый король Людовик XII предпринял осенью 1499 г. поход в Италию. Успех сопутствовал французам: был взят Милан, а затем и вся Ломбардия оказалась в их руках; она была объявлена частью королевского домена. Набиравшие силу жестокость и грабежи французов вызвали ненависть к ним широких масс местного населения. Этим воспользовался Миланский герцог Лодовико Моро — с помощью швейцарских наемников ему удалось отбить у французов Милан и удерживать его в течение трех месяцев. Однако измена швейцарцев помогла Людовику XII вернуть Милан; Лодовико Моро окончил свои дни в плену.
В борьбе с Миланом Франции оказали поддержку Венеция и папа Александр VI Борджа, намеревавшийся с помощью французских войск создать государство для своего сына Чезаре — расчетливого, вероломного политика, захватившего почти всю Романью. В этой ситуации Людовик XII делает новые шаги к расширению своего господства в Италии: в 1500 г. он заключает соглашение с Испанией о разделе Неаполитанского королевства. Оказавшись, как и прежде, в изоляции, оно было завоевано к весне 1502 г. частью испанскими и частью французскими войсками, хотя местное население активно сопротивлялось захватчикам. Вскоре испанцам удалось вытеснить французов из южных областей Италии и в начале 1504 г. добиться заключения трехлетнего перемирия с Францией. Итогом стал разгром Миланского герцогства и Неаполитанского королевства, а также вступление в войну Испании.
В условиях, когда на полуострове стали господствовать две крупные державы — Франция и Испания — итальянские государства, стремясь создать равновесие между ними, лавировали, переходили из одного лагеря в другой, объединялись в различные лиги. В 1504—1513 гг. все более активную роль в итальянской политике начали играть Венецианская республика и Папская область. Венеция увеличила свои владения в Ломбардии и приобрела крупные города в Апулии — Бриндизи, Трани и Отранто. Она утвердилась и в Романье после падения там власти Чезаре Борджа. Успехи Венеции вызвали резкое недовольство многих итальянских государств, чем воспользовался папа Юлий II, надеявшийся включить Романью в состав владений Святого Престола.
В 1504 г. Юлий II создал антивенецианскую коалицию, которая в 1508 г. оформилась как Камбрейская лига. В коалицию вошли также Франция, Испания и Империя, имевшие свои претензии к Венеции. В мае 1509 г. в битве при Аньяделло Венеция, несмотря на героические усилия ее армии, состоявшей в основном из ополченцев, потерпела поражение от численно превосходивших сил Камбрейской лиги. В результате Венецианская республика утратила власть над многими городами Северной Италии, хотя некоторые из них, особенно Падуя, упорно сопротивлялись иноземным захватчикам, беспощадно грабившим население. Венеция была вынуждена пойти на соглашение с папой и Испанией, отказавшись от притязаний на Романью и территории в Южной Италии.
Вскоре события приняли новый оборот: папа Юлий II заключил союз с Венецией для борьбы с французскими и имперскими войсками, которые удерживали Ломбардию. В 1511 г., выдвинув лозунг "изгнание варваров", папа объединил ряд североитальянских городов в "Святейшую лигу", куда вошла и Испания. В жестоком сражении под Равенной, одном из самых масштабных в ходе Итальянских войн, в апреле 1512 г. войска "Святейшей лиги", главную силу которых составляли испанцы, были разгромлены французами. Однако Людовик XII не сумел закрепить победу и после перехода на сторону лиги, его союзника — германского императора Максимилиана I — вынужден был оставить Милан и крепости в Ломбардии.
Папа разрешил испано-швейцарским войскам в награду за успехи занять Флоренцию, сохранявшую нейтралитет, и взять с неё контрибуцию. Флоренция, чтобы избежать разграбления, согласилась в марте 1513 г. на сдачу и уплату контрибуции, а также на восстановление власти Медичи, на чём особенно настаивал новый папа — Лев X из рода Медичи. Венеция, видя усиление союза папы с Испанией, заключила в 1513 г. договор с Францией, которая после провала своей захватнической политики вынашивала план нового похода в Италию. Итогом первого этапа Итальянских войн стало резко возросшее после поражения Франции влияние Испании на полуострове. Итальянские государства так и не сумели создать прочный союз для отпора всем иноземным завоевателям.
Активные военные действия возобновились в 1515 г. при новом французском короле Франциске I: в сентябре этого года возглавляемые им франко-венецианские войска одержали внушительную победу в битве при Мариньяно, ещё одном знаменитом сражении Итальянских войн.
Франция вновь утвердилась в Милане, а Венеция восстановила свои владения в Северной Италии, утраченные в войне с Камбрейской лигой. Апеннинский полуостров оказался поделённым на четыре сферы влияния: на севере господствовали Венеция и Франция, в Средней Италии — папство, юг был под властью Испании. Положение относительного равновесия сил начало резко меняться в 1519 г., когда испанский король Карл I стал германским императором Карлом V — теперь Испания и империя выступили против Франции единым фронтом. Давнее соперничество Франции и Священной Римской империи обострилось: для Франциска I важно было владеть Миланом — важнейшим стратегическим центром Северной Италии, откуда открывался путь в центральные районы полуострова, а император поставил целью изгнать французов из Италии и установить там свою власть.
Весной 1521 г. Франциск I начинает превентивные военные действия против войск Карла V. Война продолжалась с переменным успехом до февраля 1525 г., когда в битве при Павии, последнем крупном сражении в ходе Итальянских войн, французы потерпели жестокое поражение, а сам король оказался в плену. Измотанные войной стороны прекратили дальнейшую борьбу; позиции Испании, однако, заметно усилились.
В новой ситуации Венеция выступила с инициативой объединения итальянских государств, ослабленных постоянными военными действиями на полуострове и бесчинствами иноземных захватчиков, с целью изгнания из страны испанцев. Для достижения этой цели Венеция, Папская область, Генуя, Флоренция, Милан пошли на союз с Францией, создав в 1526 г. Коньякскую лигу. Однако раздоры среди членов лиги, нерешительность её военных операций в Ломбардии привели к потере Милана весной 1527 г. Это позволило испано-имперскому войску Карла V двинуться на Рим.
Не получая жалования, его войско превращалось в бандитские отряды, грабившие всё на своем пути. 6 мая 1527 г. Рим был захвачен, четыре тысячи горожан изрублены алебардами, дома разграблены, многие церкви и античные памятники разрушены. Среди наёмников, участвовавших в разграблении Рима, было немало протестантов, с религиозным фанатизмом обрушившихся на ненавистную цитадель католицизма. Папа Климент VII скрывался в замке св. Ангела. В городе начался голод.
Трагическая судьба Вечного города потрясла всю Италию и побудила Францию активизировать военные действия против Карла V. К лету 1528 г. ей удалось отвоевать значительную часть Неаполитанского королевства. Успех, однако, не был закреплен — во французской армии началась эпидемия чумы. Франция была вынуждена заключить в августе 1529 г. мир в Камбре, по которому Карл V получил титул короля Италии (он был коронован папой Климентом VII в 1530 г.) и владение Неаполитанским королевством. В итоге бесспорные преимущества в стране получила империя Габсбургов, Францию решительно отстранили от "итальянского пирога".
В последующие тридцать лет, вплоть до мира в Като-Камбрези, заключенного в 1559 г., Италия продолжала оставаться ареной соперничества между империей и Францией, а местные правители были лишь пассивными фигурами в их игре. Мир в Като-Камбрези закрепил господство Испании на значительной части Апеннинского полуострова. Итальянским государствам более чем полувековые войны принесли опустошение обширных территорий, огромные материальные убытки, бедствия и страдания населения.
После окончания Итальянских войн более половины территории страны оказалось под властью Испании, что стало дополнительным тормозом для объединения государств Апеннинского полуострова. Испании принадлежали Миланское герцогство, Неаполитанское королевство, включавшее острова Сицилию и Сардинию, небольшие владения в Тоскане (в основном крепости на побережье Тирренского моря). Из крупных государств самостоятельность сохранили Савойское герцогство (оно включало Савойю, Пьемонт и Ниццу), Генуэзская республика с владениями в северной части Лигурийского побережья и островом Корсика, Венецианская республика с подвластными ей территориями на восточном побережье Адриатического моря и в Ломбардии, герцогство Тосканское с центром во Флоренции, а также Папская область. Формально независимыми были и многие небольшие государства: герцогства Парма и Пьяченца, Модена, Мантуя, Феррара, Урбино, маркграфство Монферрат, республики Лукка и Сан-Марино.
Спасибо за внимание!