1. Нож у горла
Холод металла впивался в кожу шеи. Марк чувствовал, как лезвие скальпеля дрожит у его горла — его собственная рука двигалась против воли, словно кто-то перехватил управление нервами. Пальцы сжимались сами по себе, оставляя тонкую кровавую полоску на коже.
— Вскрой себя, — голос Лебедева больше не звучал ушами. Он возникал прямо в сознании, как навязчивая мелодия, которую невозможно выбросить из головы. — Увидишь настоящего Марка.
Лаборатория вокруг них медленно разрушалась. Стеклянные панели трескались, выпуская клубы холодного пара. Где-то за дверью слышался мерзкий хруст — будто что-то большое и мягкое с силой билось о металлическую преграду. С каждым ударом дверь прогибалась внутрь, оставляя вмятины в форме человеческих контуров.
— Они почти здесь, — Лиза-дерево протянула ветви, переплетая их перед дверью. Её кора трескалась с сухим скрежетом, из разломов сочилась густая янтарная смола. — Решайся.
Марк перевел взгляд на скальпель. Лезвие медленно скользнуло вниз, остановившись над грудной клеткой. Первая капля крови скатилась по животу, оставив после себя горячий след.
— Если я там что-то найду... — его голос сорвался.
— Ты перестанешь быть рабом плоти, — Лебедев засмеялся, и этот звук заставил Марка содрогнуться. Профессорова челюсть отвалилась с мокрым хлюпаньем, превратившись в рой серебристых червей, которые тут же уползли в темноту.
2. Вскрытие
Боль оказалась... странной. Не острой и режущей, а мягкой, почти приятной, как расстегивание тугой молнии. Лезвие входило в плоть без сопротивления, кожа расходилась чистым разрезом, не кровоточа.
— Господи... — Марк заглянул внутрь себя.
То, что он увидел, не имело ничего общего с человеческой анатомией.
Вместо ребер — переплетение светящихся нитей, пульсирующих голубым светом. На месте сердца висел черный кристалл, испещренный тончайшими прожилками. Он сокращался в такт голосу Лизы, излучая слабое тепло.
— Мы не спасали человечество, — сказал кристалл. Голос был его собственным, но с механическим отзвуком. — Мы заменяли его.
Вспышка памяти ударила по сознанию:
2050 год. Он (но не он) в стерильном халате склоняется над ребенком. Шприц с голубоватой жидкостью. Пронзительный крик, который внезапно обрывается. Глаза малыша темнеют, становясь абсолютно черными. "Серия Дельта готова к интеграции", — говорит его собственный голос.
— Ты не жертва, — шептала Лиза. Её ветви дрожали, сбрасывая искрящуюся пыльцу. — Ты палач.
С оглушительным треском дверь отлетела от косяка.
3. Лицо врага
Рейнер вошел, но от человеческого в нем остались только воспоминания.
Его тело состояло из тысяч серебристых червей, постоянно перестраивающихся в новые формы. То появлялась рука, то щупальце, то нечто среднее между ними. Только глаза остались прежними — холодными, оценивающими, с крошечными голубыми точками зрачков.
— Поздравляю, — его голос звучал как скрежет шестерен в масле. — Ты наконец проснулся.
Марк посмотрел на свои руки. Кожа на пальцах начала отслаиваться, открывая перламутровый хитин. Ногти превращались в острые черные когти.
— Что я? — его собственный голос теперь тоже звучал странно, с металлическим призвуком.
— Совершенство, — ответил Рейнер.
Лебедев рухнул на пол, его тело рассыпалось в пыль, как древняя мумия. Из груди вырвался последний серебристый червь и слился с массой, что была Рейнером.
— Они идут, — сказал Рейнер. Черви сформировали подобие лица. — Из глубин космоса. И только мы можем дать отпор.
На центральном экране замигал сигнал тревоги:
"ОБЪЕКТ НА ПОДЛЕТЕ. 12 ЧАСОВ 12 МИНУТ. ПОДГОТОВКА К КОНТАКТУ."
Дата в углу экрана: 12.12.
Точно как 250 лет назад.
4. Выбор
Передатчик представлял собой странный гибрид технологии и биологии - металлические панели, покрытые пульсирующими венами, кнопки из слюды, сквозь которые просвечивало голубоватое свечение. Марк стоял перед ним, чувствуя, как его изменённые пальцы сами тянутся к панели управления.
— Включи его, — голос Рейнера теперь звучал не только в ушах, но и в костях, в зубах, в самой крови. — Мы создавали тебя для этого момента.
Лиза-дерево протянула к Марку ветвь. Кора на ней трескалась, обнажая светящуюся плоть.
— Они лгут. Передатчик не отпугнёт их... он позовёт. Как тогда.
Марк посмотрел на свои руки. Хитин уже покрыл запястья, но в глубине - под этим новым слоем - всё ещё чувствовалось что-то человеческое. Что-то его.
— А если я откажусь?
Рейнер рассыпался на миллионы серебристых червей, которые тут же собрались в новую форму - точную копию самого Марка.
— Тогда мы найдём другого тебя. В конце концов, — копия улыбнулась слишком широкой улыбкой, — вас много.
Где-то в глубине комплекса завыли сирены. Стены задрожали, с потолка посыпалась штукатурка.
— Что он сделает? — Марк повернулся к Лизе. — На самом деле?
— Он откроет дверь, — её голос звучал как шелест листьев. — Или закроет её навсегда. Выбор за тобой.
5. Пробуждение
Марк ударил кулаком по панели. Хитин на его руках треснул, обнажив на мгновение старую человеческую кожу.
Экран взорвался голограммой:
"АКТИВАЦИЯ ПЕРЕДАТЧИКА. СИГНАЛ ОТПРАВЛЕН. КОНТАКТ УСТАНОВЛЕН."
Пол задрожал. Стены покрылись инеем, хотя температура в комнате резко поднялась. Рейнер начал распадаться, его форма теряла чёткость.
— Ты... ты выбрал их, а не нас... — его голос теперь звучал как помехи на радио.
Лиза засмеялась. Её ветви светились всё ярче, заполняя комнату голубым сиянием.
— Я всегда знала, что в тебе осталось человеческое.
Тьма сгустилась, стала почти осязаемой. Последнее, что увидел Марк перед тем, как сознание начало ускользать — огромный глаз, смотрящий на него из каждого экрана, из каждой капли воды, из самого воздуха. Глаз, который знал его. Глаз, который ждал.
И в глубине этого взгляда — понимание. Правда, ради которой всё это было.
Конец главы.
🔥 Что увидел Марк в Глазе? Кто или что вышло на контакт?
🚀 Подпишись, чтобы не пропустить Главу 13: "Последний сигнал" — финальное противостояние и разгадка тайны катастрофы!
💀 Поставь лайк, если считаешь, что Марк сделал правильный выбор!
💬 Пиши в комментариях — как думаешь, что скрывается за "дверью"?
P.S. Если бы перед тобой был выбор — стать чем-то большим или остаться человеком — что бы выбрал? Напиши "🚪" в ответ!