Тема Демона появилась в творчестве Михаила Врубеля в 1891 году, когда он писал иллюстрации к юбилейному изданию сочинений Михаила Лермонтова, посвящённому 50-летию с его смерти. Большая часть иллюстраций, написанных чёрной акварелью, относилась к поэме «Демон».
Одновременно с работой над оформлением книги Врубель написал картину «Демон сидящий», на которой герой сидит среди гор Кавказа на закате.
Через несколько лет художник изобразил голову Демона в майолике (разновидности керамики), а в 1899 году написал картину «Демон летящий», на которой герой, словно властелин мира, летит над заснеженными горами Кавказа и бурной рекой Терек.
Картины Врубеля похожи на витражи или мозаики. Он добивался этого эффекта, накладывая плоские мазки мастихином. Этот стиль начал формироваться, когда он работал над реставрацией Кирилловской церкви и Софийского собора в Киеве. Он перенёс монументальность византийских мозаик и росписей в станковую живопись. Его фирменный приём — дробление формы на грани, словно смальта мозаики, — особенно заметен в «Демоне».
Самой волнующей и изматывающей для Врубеля стала работа над «Демоном поверженным», последней картиной серии. В начале 1902 года её привезли Санкт-Петербург на выставку объединения «Мир искусства». Каждое утро Врубель приходил в выставочный зал и в исступлении переписывал Демона, меняя лицо, позу и фон.
Работа над этой картиной довела художника до психического расстройства, вскоре он был помещён в частную психиатрическую клинику. А «Демона поверженного» купил меценат Владимир фон Мекк.
Врубель переосмыслил лермонтовского героя, создав не просто иллюстрацию, а визуальную притчу о гордыне и одиночестве. Его Демон — не традиционный злодей, а трагическая фигура. Образ Демона стал символом Серебряного века, а эксперименты Врубеля с цветом и формой предвосхитили авангард.