Фламандский художник и дипломат Питер Пауль Рубенс занимал активную общественную позицию и часто высказывал свои политические воззрения в живописи, зашифровывая их в аллегорические композиции с участием античных богов.
Ярким примером служит картина «Союз земли и воды», написанная в стиле барокко 1618 году, во время Нидерландской войны за независимость.
Первоначальное название картины — «Шельда и Антверпен». Город Антверпен, в котором жил Рубенс, стоял на реке Шельде. Устье реки в те времена контролировали голландцы, лишая Фландрию выхода к морю и возможности вести морскую торговлю. А союз реки Шельды и Антверпена в трактовке Рубенса символизирует будущее возможное плодородие, богатство и процветание.
Соответственно, бог воды Посейдон (в римском варианте – Нептун) на картине символизирует реку Шельду, а богиня плодородия и владычица гор, лесов и зверей Кибела (в римском варианте Опа) обозначает город Антверпен. Боги держатся за руки, скрепляя союз. В свободной руке Посейдон держит трезубец, а Кибела – рог изобилия с фруктами и ягодами. Её фигура отдалённо напоминает статую Праксителя «Отдыхающий Сатир», римскую копию которой Рубенс мог видеть в Италии. А над ней расположена богиня победы Ника (в римском варианте - Виктория), которая надевает на её голову миртовый венок.
Внизу трубит в раковину бог Тритон, сын Посейдона и Амфитриды (в римском варианте сын Нептуна и Салации). Возможно, он старается успокоить волны. Слева от него в воде плещутся путти – два малыша.
Однако есть ещё одна трактовка. На гравюре с этой картины, выполненной Питером де Иоде, гравером рубенсовской школы, Кибела изображена в градской короне, то есть как богиня города Антверпена.
Женская фигура – это градская богиня города Антверпен, атрибутом которой был рог изобилия. Мужская фигура в свою очередь представляет Скальдиса — бога реки Шельды. В венок на его голове вплетены цветы речных лилий.
Эти местные боги нередко появлялись в изобразительном искусстве Фландрии. Например, в зале антверпенской ратуши в то время висела картина современника Рубенса, живописца Абрахама Янсенса, под названием «Шельда и Антверпен».
Картина отличается пирамидальной композицией и симметрией. Фигуры скомпонованы по принципу декоративной фонтанной скульптуры. Обе стихии дополняют друг друга, им отведено равное пространство. Взгляд зрителя скользит от верхней части произведения с лицами главных героев к Тритону, от него к путти, который смотрит на тигра, тянущегося ко фруктам в роге изобилия Кибеллы, и возвращается в начальную точку. Рог изобилия и тигр выполнены художником Франсом Снейдерсом, мастером натюрмортов и анималистических сцен, которого Рубенс иногда приглашал выполнять части своих картин.
Картина долгое находилась в коллекции Киджи в Риме до конца 18 века, когда она была приобретена для Государственного Эрмитажа.