Запах прелой листвы и гнили обволакивал, как саван. Иван, заблудившийся в чаще, чувствовал, как мох под ногами становится вязким, будто болото. Солнце, пробиваясь сквозь густые кроны, рисовало причудливые тени, играющие на стволах деревьев. Вдруг, тишину разорвал странный хохот, похожий на карканье вороны, только глубже и зловещее.
Иван замер, прислушиваясь. Хохот повторился, приближаясь. Из-за корявого дуба, словно сотканный из сучьев и коры, появился он – Леший. Глаза его горели желтым огнем, а длинные, спутанные волосы свисали до земли, покрытые мхом и паутиной.
Леший склонил голову, рассматривая Ивана. "Что привело тебя в мои владения, смертный?" – проскрипел он голосом, похожим на шелест сухих листьев.
Иван, собравшись с духом, ответил: "Я заблудился, хозяин леса. Прошу, укажи мне путь".
Леший ухмыльнулся, обнажив острые, желтые зубы. "Путь? Я могу показать тебе множество путей. Но лишь один из них ведет обратно. Остальные – вглубь моей чащи, где ты останешься навсегда".
Иван похолодел. Он понимал, что стоит перед могущественной и непредсказуемой силой. Чтобы выбраться, ему придется заключить сделку, цена которой могла быть непомерно высока.
Иван сглотнул, стараясь скрыть страх. "Что ты хочешь взамен, Леший?" – спросил он, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.
Леший обвел взглядом чащу, словно раздумывая. "Я стар, смертный. Видел многое, забыл еще больше. Мне нужна память. Расскажи мне историю, которую я давно позабыл. Историю, способную вновь разжечь искру жизни в этом увядающем лесу".
Иван задумался. Какие истории могут быть интересны древнему духу леса? Он вспомнил сказки, которые рассказывала ему бабушка, легенды о героях и чудовищах, предания о любви и предательстве. Но какая из них сможет тронуть сердце Лешего?
Он начал говорить, запинаясь, вспоминая детали: "Давным-давно, в этой самой чаще, жила прекрасная дева. Сердце ее было чисто, как родниковая вода, а голос звучал, как пение птиц. Она любила лес, заботилась о каждом деревце, каждой травинке. И лес отвечал ей взаимностью, оберегая от бед и напастей…" Иван рассказывал историю о любви девушки и молодого охотника, о злой колдунье, пытавшейся их разлучить, о верности и самопожертвовании. Слова лились из него, наполняя чащу жизнью и светом. Леший слушал, не перебивая, его желтые глаза, казалось, горели все ярче, а на лице проступило выражение, похожее на грусть.
Когда Иван закончил, в лесу повисла тишина. Листья перестали шелестеть, птицы замолкли, словно затаив дыхание. Леший молчал, устремив взгляд куда-то вдаль, сквозь сплетение ветвей и кору деревьев. Наконец, он медленно повернулся к Ивану, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на благодарность.
"Я помню," - прошептал Леший, его голос звучал слабее, чем прежде, но в нем появилась глубина и теплота. "Я помню эту деву, ее любовь к лесу. Я помню охотника, его отвагу. Я помню их жертву." Леший вздохнул, и этот вздох пронесся по лесу, словно легкий ветерок, касаясь каждой травинки, каждого листика.
"Ты вернул мне воспоминание, смертный. Ты вернул мне часть себя. За это я отпущу тебя. Иди с миром и помни, что лес помнит все." Леший сделал шаг назад, растворяясь в сумраке чащи, словно туман, поднявшийся из болота.
Иван стоял, не двигаясь, пока не убедился, что Леший действительно ушел. Он почувствовал, как напряжение отступает, оставляя после себя лишь усталость и облегчение. Он поклонился в сторону, где исчез дух леса, и медленно побрел прочь, в сторону тропинки, ведущей к дому.
С тех пор Иван всегда помнил о своей встрече с Лешим. Он часто приходил в лес, рассказывал новые истории, заботился о деревьях и животных. И, может быть, где-то в глубине чащи, древний дух леса слушал его, и в его сердце вновь разгоралась искра жизни.