В 1996 году в Третьей лиге команды снова состязались в шести зонах. В 6 зоне по итогам чемпионата повышение получала одна команда, в остальных – по две. Но по итогам чемпионата еще одно дополнительное место во Второй лиге получила третья команда из 4 зоны. Как всегда, не имели право повышения в классе дубли; вторые команды клубов из более высоких лиг могли подняться только если их первая команда не играла на один дивизион выше.
1 зона
Первые матчи прошли 26 апреля.
С трех побед начал турнир Венец. Но в середине мая команда дважды проиграла и передала лидерство Спартаку из Анапы. Также вперед смог выйти Нарт, причем имевший матч в запасе по сравнению со спартаковцами.
В девятом туре, матчи которого состоялись 6 июня, Нарт проиграл в Астрахани, а Спартак свел вничью свой матч с Бештау. После десятого тура Венец вернулся на вторую строчку таблицы. Но в середине июня, когда Нарт сравнялся по числу проведенных матчей, он снова потеснил Венец.
В конце первого круга уже практически не было сомнений, кто получит первую путевку во Вторую лигу, а вот за вторую борьба будет серьезной какое-то время.
Второй круг команды начали 7 августа. Лидер проиграл в Ставрополе, но затем смог взять 3 очка в Элисте.
К концу августа Венец смог обойти Нарт, а затем и создать небольшой отрыв в очках, не только набранных, но и потерянных.
В середине второго круга ситуация со второй путевкой во Вторую лигу была уже практически решена.
В конце сентября во время выезда Венец несколько растерял преимущество, но не потерял его полностью, а только чуть возродил интригу. Но уже ближе к концу первой декады октября все стало ясно.
За 4 тура до финиша Спартак Анапа заработал повышение в классе, а через два тура это же смог осуществить и Венец.
Две команды не смогли доиграть сезон, в оставшихся матчах им были засчитаны поражения.
2 зона
Матчи первого тура прошли 25 и 26 апреля.
По 6 побед в первых шести матчах одержали Салют-ЮКОС и Динамо-Жемчужина-2. Именно они сразу же стали основными соискателями путевок во Вторую лигу.
Только в седьмом туре лидеры синхронно свои матчи завершили ничьими, белгородцы в Ельце, а сочинцы - в Красном Сулине.
В восьмом туре Салют-ЮКОС не играл, поэтому Динамо-Жемчужина-2, снова одержав победу, возглавило таблицу.
Девятый тур теперь пропускал новоявленный лидер, и по его итогам в таблице снова получилось двоевластие. По итогам следующего изменений не произошло.
Только в 11-м туре белгородцы не смогли одержать победу в Волгограде и отпустили сочинцев вперед.
Конкурентов у этой парочки практически не было. В конце июня на третьей строчке закрепился ростовский Источник, но шансов догнать лидеров у команды было маловато.
В итоге, уже в начале июля, команда, шедшая вслед за лидерами, имевшая 10 побед в 14 играх, заявила о своем снятии с турнира, и ее матчи все были аннулированы. До конца первого круга оставалось еще три тура.
Разрыв в 10 очков, образовавшийся на «экваторе» турнира, говорил о том, что ничего интересного в нем уже ждать не следует. Хотя все же Динамо-Жемчужина-2 потерпела сразу два поражения именно на финише первого круга, но одно из них в Белгороде, т.е. в разборке среди сильнейших.
В самом начале второго круга Салют-ЮКОС проиграл в Славянске-на-Кубани и опустился на вторую строчку.
Через два тура произошла обратная «рокировка», которая больше не повторялась до конца сезона.
К середине второго круга некоторые призрачные шансы на возобновление интриги в борьбе за второе место забрезжили, но уже в конце сентября разговоры об этом прекратились.
Еще в первой половине октября оба лидера заработали повышение в классе, сначала Салют-ЮКОС, а в следующем туре Динамо-Жемчужина-2. Остальные команды просто боролись ради занятия места как можно выше, но не более того.
3 зона
Матчи первого тура прошли 6-7 апреля.
5 побед на старте турнира одержало Динамо-Д, по четыре Торпедо-д и Красногвардеец.
На верхних строчках таблицы сразу же осели дубли Динамо, Спартака и Торпедо, которые не имели шансов на повышение в классе, поэтому таблица постоянно имела такой вид, что разобраться быстро, кого считать претендентами на первые места было не просто.
В конце мая на первую строчку удалось все же пробраться ногинскому Автомобилисту. Другие кандидаты на повышение были значительно ниже пока.
В июне Автомобилист чуть спустился в таблице, был то вторым, то третьим, но не среди конкурентов.
13 июля свой последний матч в турнире сыграл обитавший на дне таблицы ТРАСКО. Все его матчи были аннулированы, но серьезных изменений в таблице не произошло в результате этого.
Автомобилист шел далеко впереди пока, Мосэнерго и Рода должны были оспаривать вторую путевку. Преимущество Мосэнерго по итогам первого круга было основательным.
Но уже в середине августа на потенциально вторую строчку вышла Рода. Но следует сразу же заметить, что в основном за счет большего количества проведенных матчей к тому времени.
Как только начался сентябрь Мосэнерго тут же обошел своего главного конкурента.
Уже к концу сентября никакой интриги в турнире не было, команды спокойно доигрывали чемпионат.
Автомобилист 5 октября победил Фабус и далее больше ни у кого не выигрывал.
Перед последним туром, который прошел 2 ноября, очков у команд, которые уже заработали себе повышение, было поровну - по 87. Мосэнерго победили все тот же Фабус и финишировали впереди Автомобилиста.
4 зона
Матчи первого тура прошли 5-6 мая.
По 3 победы на старте одержали Зенит-Д и Машиностроитель.
Но уже в конце мая на первых строчках были Орехово и Орел. В первых июньских турах изменений в верхней части таблицы не произошло.
В середине июня Машиностроитель вернулся в группу лидеров, обосновавшись на второй строчке таблицы.
В начале июля Волга и Орел обошли псковскую команду.
В середине августа тройка лидеров не менялась, иногда только внутри ее менялись местами команды. Отрыв от четвертого места постоянно был 4-6 очков.
В начале сентября окончательно стало ясно, что тройка останется без изменений.
В итоге в октябре все окончилось таким образом, что две лучшие команды для выявления сильнейшего проводили дополнительный матч. Он состоялся в Раменском уже 26 октября и завершился победой Орехово со счетом 2:1.
5 зона
Первые матчи прошли 6 мая.
Только Кристалл смог одержать две победы в стартовых турах, остальные не избежали очковых потерь.
Но уже к концу мая явным лидером стал тамбовский Спартак.
За второе место борьба только начиналась, кандидатов было трое.
К концу июня с первым местом было уже почти все ясно. Со вторым – очень все запутано.
5 июля в Энгельсе лидер потерпел первое поражение. Но это всего лишь взбудоражило команду, дальше было еще одно, но не более.
К концу первого круга явных кандидатов на второе место осталось два. Остальные, если и собирались за него бороться, пока были в тени.
К концу августа ситуация в верхней части таблицы изменилась таким образом, что ульяновская Волга оторвалась от Салюта и уже приблизилась к Спартаку.
В первых сентябрьских турах волжане чуть притормозили, сыграв на выезде дважды вничью.
Но все же ульяновская команда во втором круге так ни разу и не проиграла, поэтому спокойно финишировала вслед за тамбовской.
6 зона
Первый тур команды провели 6 мая.
Мест на повышение тут было только одно, поэтому борьба за него не могла быть спокойной.
Четыре победы на старте одержал Содовик. Но весь май шел впереди Метизник, сыгравший на матч больше.
Содовик первое поражение потерпел 9 июня в Каменске-Уральском, а Метизник – 18 июня в Тюмени.
Были еще команды, пытавшиеся вмешаться в спор двух лидеров, но в первой трети чемпионата это происходило только тогда, когда шли пропуски туров или переносы матчей.
Содовик в конце июня проиграл два подряд матча, один из них в Магнитогорске. Но в самом конце первого круга Метизник потерпел подряд два поражения и его сразу обошли Содовик и Уралец.
Весь август впереди шел Уралец, но в самом конце лета его обогнал Метизник, сыгравший на тот момент на матч больше. Поэтому лидерство было не стопроцентным. Все откладывалось на сентябрь.
7 сентября Уралец победил и снова вышел на первую строчку. Но тройка лидеров шла один за одним, каждый опережал следующего за ним на одно очко. Оставалось сыграть по 4 матча, один внутри тройки.
14 сентября Метизник на своем поле проиграл Уральцу и резко осложнил выполнение задачи по завоеванию первого места в турнире, команда в результате этого оказалась даже на четвертой строчке, пропустив вперед пермское Динамо.
17 сентября Уралец проиграл в Оренбурге и это позволило выйти на первое место Содовику, победившему в Набережных Челнах.
Два последних матча команда из Стерлитамака проводила дома с соперниками, которые не являлись грозными. Содовик забил в этих матчах 10 голов и стал победителем зонального турнира.