…Хейдо Борн смотрел с выражением недоумения смешанного с неодобрением.
— Ты не говорила, что был второй обморок.
— Сейчас говорю, - пожала она плечами, - Да и не обморок это был. Мне просто требовалась небольшая передышка, чтобы восстановить силы.
Взгляд пожилого адепта сделался хищным.
— И как, восстановила?
— В противном случае я бы разве сидела здесь?..
.
… Нужен отдых. Хотя бы пара минут спокойствия в череде этого кошмара... Всего пара минут...
Она быстро затрясла головой, не давая сознанию окончательно ускользнуть прочь. Надо идти... Вставай!
Простенькое заклинание, чтобы остановить кровь. Не слишком надёжно, но на первое время сгодится. Дальше регенерация стража сделает своё дело. Обычному человеку уже давно пришёл бы конец.
Ноги, легонько вздрогнув, послушались. Катаны оказались слишком тяжелы, чтобы нести их в руках - пришлось убрать в ножны.
Шаг... ещё один... головокружение наконец ушло, оставив за собой лишь лёгкое неприятное послевкусие во рту. Нужно идти...
Заветная дверь была прямо перед ней, а кругом царили тишина и спокойствие. Снова... Словно здешняя сила наконец выплеснула всю скопленную за долгие годы ярость - и теперь наконец ушла на покой.
Хорошо, если так…
Воительница уверенно потянула ручку на себя. Дверь отворилась плавно, не издав ни единого звука. Словно кто-то услужливо смазал петли к визиту девушки.
Сатана оказалась в небольшом круглом зале. Тёмный, с грубыми угловатыми стенами - он вызывал чувство сильного разочарования. Словно весь этот путь был проделан зря…
.
…— Мерзкое ощущение, - прокомментировала девушка.
— Понимаю, - кивнул Верховный адепт. Он наконец-то смог позволить себе лёгкую улыбку, - Но ведь по итогу всё оказалось не зря.
— Да…
.
…В дальнем конце зала располагался небольшой алтарь. Точно такой же, что и наверху, в церкви, только на этот раз каменный.
Покрытую пылью столешницу обрамляли замысловатые руны. А в самом центре виднелась капелька нежно-синего цвета. Небольшой гранённый камень, казалось, обладавший неограниченным внутренним пространством. Пространством, в котором хотелось полностью и всецело раствориться… исчезнуть, забыв обо всём…
С трудом отогнав от себя эти мысли, девушка протянула руку. Но в последний миг её остановил дряблый старческий голос. Спокойный. Даже ласковый.
— Подожди.
— Что? Кто здесь? – бросила воительница, оглядываясь по сторонам.
Ответа не последовало. Может, померещилось?
Нет, голос был отчётливо слышен…
.
…— Защитные чары на своём пределе часто используют различные уловки, - наставительно проговорил Хейдо Борн.
— Да, - подтвердила девушка, - Но это был иной случай…
.
…— Покажись! Нечего играть в прятки!
— Прячется не тот, кто скрывается во тьме, а тот, кто боится зрить дальше своего собственного носа, - рассудительно заметил голос, - Но раз уж ты так просишь…
Сатана не поняла, откуда он появился. Он просто возник прямо перед ней, словно сама тьма выпустила его из своих глубин.
Сгорбленный седовласый старик в чёрной мешковатой накидке смотрел на неё в упор, противно ухмыляясь. В глазах сверкал непонятный тёмный блеск. Не враждебный - но пугающий.
В руке он сжимал косой рунический крест. Матово чёрный. Заметно выделявшийся даже на фоне окружающего сумрака.
— Кто ты? – потребовала воительница, потянувшись к мечу.
— Я - всего лишь хранитель, оставленный здесь, дабы не пустить посторонних в покои Высших и оградить Священную реликвию от чуждых ей рук.
— Пара фантомов и кучка полуразложившихся трупов… не очень-то ты стараешься…
Он согласно покивал.
— Да, ты очень успешно преодолела эти нехитрые трудности. Поэтому я и решил выйти к тебе лично. Чтобы в последний раз попытаться образумить.
— Ну, так что же тогда? Может, уже начнём битву? - резонно предложила девушка, - А то меня ещё с полсотни разъярённых мертвецов на улице ждут.
— Ты жаждешь драки со стариком? – усмехнулся он, слегка наклонив голову, - Да и зачем сражаться, если можно сперва поговорить?
— Не трать моё время…
Она попыталась его оттолкнуть – но старик не сдвинулся с места. Он был очень твёрдый и тяжёлый – словно каменное изваяние. А ещё холодный. Слишком холодный для живого человека…
— Задумайся о судьбе мира, - как ни в чём не бывало продолжал старец, - И о своей собственной судьбе. Деточка, нужна ли тебе подобная ноша?
Сатана скривилась. Называть её «деточкой» может только один человек. И это не он.
- Уберись с глаз долой! – рявкнула она, - Я всё равно получу то, зачем пришла. Хочешь ты того или нет…
Обойдя старика, воительница потянулась к камню - но не в меру сильная рука тут же перехватила её запястье.
— Постой. Ты же не думаешь, что всё будет настолько просто?
— Уйди, старик! Не заставляй тебя калечить!
— Не переживай. Ты бы и не смогла…
Тук…
Удар был настолько резкий, что она не успела даже понять, откуда он поступил. Словно сначала пришла боль – а уже немногим после нечто увесистое вдруг толкнуло её в грудь. И, протащив по воздуху, с силой впечатало в стену.
Не найдя опоры под ногами, воительница ничком повалилась на пол.
— Ну как? – противник довольно осклабился, - По-прежнему желаешь биться со стариком?
Сатана не могла ответить. Весь её разум сейчас наполняла лишь…
Боль!
Острая, всепоглощающая. Былые раны не шли ни в какое сравнение с этим. Позвоночник, казалось, лишь чудом не разлетелся на части от страшного удара.
Боли нет… - напомнила она себе.
Стиснув зубы, девушка приподняла голову. Нет, этого недостаточно, чтобы её убить. Она жива, покуда пальцы способны сжимать меч...
— О, а ты крепкая, - заметил старик, когда она, опершись на клинок, твёрдо ступила на правую ногу.
— Ты… - зло пропыхтела девушка, - Ты - покойник…
Улыбка на его лице вдруг изменилась. Сделалась ещё более зловещей. Приобрела вид совершенно не свойственный человеческому лику. Скорее звериному оскалу…
— Ты даже не представляешь, насколько!
Хохоча, старик раскинул руки в стороны. По его телу прошла страшная судорога, что стала ломать, искривлять каждую косточку. Каждый сустав…
Лицо покрывали обширные язвы. Зубы росли и заострялись. Тонкие изогнутые когти неприятно резанули по каменному полу...
Во всём его образе неизменными остались только глаза, тёмная глубина которых теперь лишь лучше дополняла общую картину…
.
…Хейдо Борн испуганно смотрел на подопечную.
— Это ведь?..
— Да…
.
…— Крожинг… - протянула воительница, зло уставившись на него, и удобнее перехватила меч, - Что ж… Посмотрим, так ли ты силён, как о том говорят легенды…
.
…Верховный адепт раздосадовано покачал головой.
— Я думал, всех этих бестий извели ещё при первых королях. Подумать только, высшая нежить… - сокрушался он, - Разведка сплоховала. Ты не должна была идти одна. Это ведь верная гибель…
Сатана признательно посмотрела на наставника.
— Но ведь я здесь. Живая. Всё закончилось хорошо, - она вдруг усмехнулась, - Правда, были некоторые сложности…
.
...— Наивное дитя… Действительно считаешь, что я буду биться с тобой?
Крест в руке монстра полыхнул алым. По рунам заструились язычки зелёного пламени. Пламени, не дающего свет. Мёртвого…
Помещение наполнил вой. Страшный. Нечеловеческий. Звук, что не просто заложил уши – он въедался в само сознание, медленно пожирая изнутри. От вдруг накатившей слабости катаны чуть не выскользнули из рук.
— Что это? – промолвила Сатана, чувствуя, как ноги перестают слушаться.
Не устоять...
Разум стал забывать, где находится грань, отделяющая мрак от реальности. Мысли путались, подчиняясь грохочущему гулу в ушах. Гулу, чьи молоточки с каждой новой секундой лишь набирали ход. Вокруг не осталось уже ничего…
Не спастись...
Страх… боль… отчаянье…
Спокойствие.
Её собственное «я», вопреки всему, не желало сдаваться. Нога сделала уверенный шаг, словно отыскав под собой нужную опору. Якорь, что не даст течению унести прочь…
Спокойствие.
Осколки рассудка стали вновь собираться воедино. В голове звучала всего одна мысль, что сделалась надёжной стеной - непреодолимой для враждебной магии.
Спокойствие…
Сатана подняла решительный взгляд.
Существо, что ещё недавно выглядело стариком, удивлённо склонило голову.
— Ты всё ещё способна стоять на ногах?
— И не только… - ухмыльнулась девушка, - Беги, пока можешь.
Крожинг взревел.
Повинуясь его ярости, воздух тревожно завибрировал. Вокруг стали воплощаться десятки… сотни серых силуэтов, что комкались, извивались… расплывались аморфными субстанциями.
В их гуще мелькали лица. Впалые глаза. Рты, раскрытые в немом крике. Это всё были люди. Неупокоенные души, что явились на зов своего владыки.
Собравшись в единую бесформенную массу, они приготовились атаковать…
Сатана огляделась вокруг скучающим взглядом.
— Поздно, - вздохнула она.
В руке блеснуло нечто белое... Амулет яйцевидной формы в аккуратной серебряной оправе. Подарок, с которым она никогда не расставалась…
Подняв вещицу высоко над головой, девушка ещё раз посмотрела на противника. И когда их взгляды на мгновение встретились, она увидела это. Страх, мелькнувший глубоко в глазах бестии.
Губы воительницы растянулись в коварной улыбке.
Онемевшие пальцы обдало приятным теплом. А когда многоликая масса наконец хлынула, пространство озарил свет.
Прекрасный и чистый. Тёплый и невообразимо нежный. Развоплощая ужасные призраки, разрывая саму реальность мрака, он раздался в стороны широким куполом и наполнил собой всё. Каждый уголок этой тёмной пещеры.
Больше не осталось ничего. Только свет.
Вереща в страшной агонии, старик повалился на колени. Тело корчилось, деформировалось под воздействием ослепительных лучей.
— Ну как? Что ты там говорил про «наивность»? – хмыкнула Сатана, подойдя ближе.
— Убери это!
— С чего бы?
— Я… я замерзаю! Я…
Он затих.
Лицо закостенело в жуткой гримасе. А руки, вывернутые неестественным образом, продолжали мелко подрагивать. Как лапки насекомого, прибитого метким ударом.
— Ладно, хватит с тебя, - бросила девушка и, спрятав амулет обратно за ворот куртки, уверенно перешагнула через тело поверженного противника…
.
…— Затем я забрала камень и, выбравшись из подземелья, вернулась к Джеку. Ну а дальше вы уже знаете, - завершила свой рассказ Сатана.
Хейдо Борн угрюмо покивал.
— Что с крожингом? – уточнил он, - Мёртв?
— Не думаю, - девушка развела руками, - Эти бестии очень живучие. Ему, определённо, понадобится время, но однажды он восстановится. И будет очень зол, - она ухмыльнулась, - Полагаю, стоит направить на место группу зачистки.
— Я распоряжусь… мне уже и так поступают доклады о мертвецах, гуляющих по округе.
— Видно, в суматохе не всех углядела, - потупилась воительница. Однако, судя по её довольной улыбке, виноватой себя она не считала.
— Ты всё сделала правильно, - на всякий случай заверил куратор, - Спасибо за очередную успешно завершённую миссию.
Хейдо Борн замолчал, угрюмо уставившись в пол. Сатана знала этот его взгляд и прекрасно понимала, что разговор ещё не окончен.
— От меня требуется что-то ещё?
Адепт тяжело вздохнул.
— На самом деле, да, - посмотрев на неё, он задумчиво постучал пальцем по столу, - Сегодня я был на аудиенции у Совета. Для тебя есть новое поручение. Понимаю, что ты ещё не оправилась, но…
Девушка резко поднялась на ноги и выпрямилась.
— Благодарю Клан за оказанное доверие! – воскликнула она, - Я приложу все усилия.
Натянув вялую улыбку, Хейдо Борн ещё раз печально вздохнул.
— Иного услышать я и не ожидал.
Покопавшись в столе, он протянул девушке небольшой белый конверт.
— Вот твой приказ. Подробности внутри. Всё необходимое снаряжение можешь получить в техотделе. Важно: не должно остаться никаких свидетельств причастности Клана.
— Как и всегда.
— Да, - грустно отозвался адепт, - И ещё. Будь предельно осторожна - там надёжная охрана. Наёмники, причём весьма опытные.
— Сопутствующий ущерб?
— На твоё усмотрение. Невинных там нет.
— Что ж, поняла, - подтвердила девушка, - Когда приступать?
— Операция должна быть выполнена сегодня ночью, - с секунду помедлив, отозвался Хейдо Борн.
Сатана оставалась невозмутима. Ни единый мускул не дрогнул. Сейчас её волновал всего один нерешённый вопрос…
— Могу ли я на эту миссию получить нового водителя? Не хотелось бы с горяча прибить ещё и Джека.
Хейдо Борн понимающе кивнул. На лице старика вновь появилась улыбка – на этот раз искренняя.
— Хорошо. Что-нибудь придумаем.
— Спасибо... дядюшка Хейдо, - протянула девушка и быстро вышла за дверь.
Уже в коридоре она развернула конверт и вчиталась в приказ. Всего один небольшой лист. Под размытым мужским фото значилось: субъект - Клавдий Мэйт, статус - Ликвидировать.
— Что ж, Грегор... Видно, сегодня не судьба.
***
На улице заметно темнело, а от Сатаны так и не было никаких вестей.
Что ж, она всегда любила где-то пропадать – Грегор давно привык к этому. К тому, что, пообещав прийти, она могла вовсе не явиться. Такой уж она была. Могла забыть обо всём, кроме своей работы.
А Грегор никак не мог перестать её ждать…
Даже сейчас, склонившись над микроскопом, он думал о ней. Где же она? Всё ли с ней хорошо?
Тук-тук-тук…
В дверь постучали – и Грегор от неожиданности резко вскочил на ноги. Даже сделал шаг в сторону входа… но после, вспомнив, что Сати никогда не стучит, спокойно сел обратно.
— Войдите, открыто, - крикнул он, вернувшись к своему занятию.
Створка приоткрылась ровно настолько, чтобы впустить худощавого старика в сером плаще. Поднятый ворот закрывал практически всё лицо. Лишь подёрнутые морщинками глаза пытливо озирались, привычно анализируя обстановку.
Грегор украдкой глянул на вошедшего.
— Господин Верховный адепт? Доброго вам вечера, - устало поприветствовал он.
— Мальчик мой, я же уже говорил, зови меня просто Хейдо, - из-за ворота показалось радушное лицо старика, - Кстати, весьма неосмотрительно с твоей стороны держать дверь открытой. Особенно в этой части города.
Грегор промолчал.
Покачав головой, адепт расстегнул неподатливые петли и повесил плащ на вешалку в углу.
— Я могу войти?
— Так вы уже, – усмехнулся учёный, - Бросьте, Верховный адепт, вы же знаете, я всегда рад вас видеть.
— Мне лестно слышать такие слова, мальчик мой. Хоть я и знаю, что ждал ты совсем не меня.
Бровь парня предательски дрогнула, однако голос сохранил былую невозмутимость.
— Вам что-то известно о Сати? – уточнил он, между тем добавив пару записей в блокнот.
— Пора бы привыкнуть, что мне всегда что-то известно, - улыбнулся Хейдо Борн, присаживаясь рядом, - Особенно тогда, когда речь идёт о моей племяннице.
Грегор не ответил. Он усердно делал вид, что наука сейчас волнует его гораздо больше пустых праздных разговоров. Но старый адепт был слишком прозорлив, чтобы поверить.
— Как бы то ни было, боюсь, тебе не стоит дожидаться Сати сегодня.
— Новое задание?
— Новое задание, - вздохнул Хейдо Борн и откинулся на спинку стула, - Я пытался убедить Совет дать ей передышку. Однако… в общем ты сам всё понимаешь, - махнул он рукой, - Но как меня заверили, после этой миссии…
— Появится новая. А затем ещё одна. И ещё, - спокойно подытожил Грегор, - Верховный адепт, я очень ценю ваше участие. Но не нужно. Я с самого начала знал, на что иду. Клан для Сати всегда будет на первом месте – и, если так надо, я готов её поддержать.
— Это меня и беспокоит. Видишь ли, ты – хороший парень. А Сати… это Сати, - он развёл руками, - И не думаю, что со временем это изменится.
— Что ж, жизнь покажет, - учёный внимательно воззрился на старика, - Приношу свои извинения, господин Верховный адепт, но если наши отношения с Сати – это единственная причина вашего визита, то я предпочёл бы остаться один.
Хейдо Борн виновато опустил голову.
— Боюсь, не единственная, мальчик мой…
Грегор уловил нотку тоски в глазах собеседника. Тоски, от которой по спине пробежал неприятный холодок.
—Слушаю вас…
— Знаком ли ты с выпуском утренних новостей?
— Не особенно, - парень пожал плечами, - Я обычно не смотрю новости. И газет, к сожалению, не читаю.
— Действительно, к сожалению, - Хейдо Борн покивал, а затем, подойдя к высокой кухонной стойке, налил себе стакан воды из графина, - День сегодня на удивление жаркий. Не против?
— Конечно, Верховный адепт. Моя кухня в вашем распоряжении.
— Благодарю.
Отпив несколько глотков, он вернулся к столу. Лицо старика продолжало выражать радушие, однако тоска из глаз никуда не делась. Более того, она превратилась в скорбь.
— Ладно вам, не томите, - попросил Грегор, понимая, что молчание начинает затягиваться.
Помогло. Прокашлявшись, адепт начал рассказ:
— Видишь ли... Вчера неподалёку от города было найдено тело. Ритуальное убийство. Жертвой стала Аманда Найсон, одна и ведущих сотрудниц научного управления.
— Что? Аманда? – Грегор почувствовал, как холодок на спине становится всё более липким, - Как такое случилось?
— Девушка была похищена из собственного дома. Всё случилось внезапно. Не было шансов ни сбежать, ни даже позвать на помощь.
Грегор опустил голову. Кулаки непроизвольно сжались.
— Ты хорошо знал её?
— Да. Мы какое-то время работали в одном отделе, - он с секунду помолчал, а после требовательно уставился на старика, - Это... произошло быстро?
— Не думаю, мальчик мой, - Хейдо Борн удручённо покачал головой, - Убийца воспроизвёл очень древний ритуал. Ритуал, который высвобождает поистине тёмную магию. Жертва могла мучаться минуты. Или даже часы… Мало кто из ныне живущих способен на такое.
— Это как-то сужает круг поисков?
— Не совсем, - адепт покачал головой, - Люди, обладающие подобными знаниями, обычно о таком не распространяются.
— Выходит…
— У нас нет никаких зацепок, - признал Хейдо Борн, - Более того, нам даже не ясно, почему выбор убийцы пал именно на Аманду.
— Вы считаете, есть какая-то особая причина?
— Должна быть… но кто знает?
Грегор задумчиво смотрел в пустоту.
— Подождите. А как же Стор? Ему уже сообщили?
Хейдо Борн поморщился. Каждое новое слово давалось ему с заметным трудом.
— Видишь ли, Стор умер немногим раньше своей супруги…
— Что? Как?..
— Тело нашли у дороги, неподалёку от их лесного домика. Горло перерезано предположительно тем же клинком, который был использован во время ритуала.
— Так значит…
— Боюсь, оба твои друга мертвы… Приношу тебе свои соболезнования.
Глубоко вдохнув, Грегор покачал головой.
— Они не были моими друзьями, - спокойно произнёс он, глядя перед собой, - Но я знал их как хороших коллег. Надеюсь, вам удастся найти виновного.
— Будем надеяться, мальчик мой, - Хейдо Борн потрепал его по плечу, а после вдруг перешёл на шёпот, - Но, как бы правильно выразиться... это ещё не всё, что нам нужно обсудить…
Грегор внимательно посмотрел на собеседника.
— Говорите…
— Увы, этот случай – совсем не первый. Подобное уже происходило ранее…
— Когда?
Адепт опустил голову.
— Я не могу раскрыть тебе всех подробностей. Могу лишь сказать, что убийцу тогда поймали. И новая миссия Сати напрямую с этим связана.
— Она должна?..
Короткий кивок в ответ.
— Не знаю, чем завершится эта её вылазка. Но уверен, нас ждут последствия. Всех нас, - его щека дёрнулась, - Думаю, всё взаимосвязанно. Особенно, если учесть…
Адепт вдруг замолчал. Грегор тоже не говорил ни слова, пристально глядя на него.
Молчание грозило затянуться…
— Мальчик мой, - наконец отыскав в себе силы, поднял взгляд Хейдо Борн.
— Да, Верховный адепт?
— То, о чём я хочу тебе поведать… Пообещай, что Сати ничего не узнает. Во всяком случае до тех пор, пока от этого напрямую не будет зависеть её жизнь.
- Я… не понимаю…
- Всё просто. Эта тайна возложена на меня Кланом и её раскрытие влечёт за собой определённые последствия.
Грегор задумался.
— Она касается благополучия Сатаны?
— В том числе.
— Тогда я готов поклясться.
— Хорошо, мальчик мой, - он вновь коснулся плеча собеседника, - Но хочу предупредить. Если Сати когда-либо станет известно, что именно ты от неё скрывал, она может никогда тебя не простить. Готов ли ты на такой риск?
Грегор раздумывал не дольше секунды.
— Да, Верховный адепт.
Хейдо Борн вдруг улыбнулся, отечески посмотрев на него.
— Хорошо. В таком случае я расскажу тебе всё…
За окном всполохи заката ещё озаряли горизонт. Из последних сил солнце цеплялось за край, словно не желая покидать уютное место на небосклоне. Вечер всем своим видом намекал, что стоит устраиваться поудобней. Разговор сулил быть очень долгим.
.
Спасибо, что дочитали! Если рассказ Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории мира Эллидия: